– А тем более тридцать семеро, – подтвердила Лиза. – Ну так что?

– Ладно, – сдался отец. – Давайте… завтра.

– В девять часов утра, – требовательно уточнила дочь.

– Лучше в двенадцать, – торопливо возразил Хрущак. – Спокойно позавтракаем, соберемся…

– Супер, пойду сообщу остальным! – Лиза чмокнула его в щеку и умчалась.

Кай не сомневался – подруга сразу взяла прицел на завтрашний полдень, просто помогла отцу решиться, хоть чуточку оттянув час икс.

* * *

Ночью на базе не спал никто. К девяти утра все уже были готовы включать таймер и драпать, так что к полудню даже Хрущак смирился с неизбежным и жаждал побыстрее с ним покончить.

Без пятнадцати двенадцать все соучастники не только собрались в пусковом отсеке, но и успели заскучать.

Появление Лизиного отца (откуда он появился, зрители тактично проигнорировали) было встречено приветственными воплями, аплодисментами и свистом. Хрущак подошел к установке, на ходу поправляя комбез, и понял, что от него ждут приличествующую событию речь – пафосную, вдохновляющую и заставляющую поверить в грядущее чудо, а при необходимости – с радостью умереть ради него.

– Ну я… того… включаю, – смущенно сказал Хрущак и слабо махнул планшетом.

Компания одобрительно взревела и звонко защелкала пивными крышками.

– Боженька, до чего я докатилась! – с благоговейным ужасом пробормотала Молли, зажатая между двумя рослыми кобайкерами, как пони между ломовыми конями. Зато и с двумя же банками пива в руках! – Стою тут с киллером, кибером, контрабандистом, пиратами, кобайкерами и фиг знает кем еще и праздную запуск оружия планетарного масштаба! По-твоему, это нормально?!

– Нормальным считается все, что происходит за закрытой дверью и по взаимному согласию, – авторитетно заверила ее Лиза. – По-моему, оба условия соблюдены!

– Трех часов всем хватит? – тем временем уточнил Хрущак. – Чтобы рассесться по кораблям, отчалить и уйти в гиперпрыжок?

– Выше крыши! – заверила его благодарная аудитория.

– Мы с Майклом покинем базу последними, так что если у кого-нибудь возникнут проблемы с движком, свистите – и мы тут же откатаем все обратно…

– Врубай уже давай! – лениво потребовал кто-то из задних рядов, и остальные дружно заржали.

– Ну, типа… – Хрущак поднял планшет повыше и нарочито медленно поднес к нему палец. – Вот!

Не раздалось ни звукового сигнала, ни зловещего тиканья, а таймер обратного отсчета увидел только Кай, на своем внутреннем экране. Но судьбоносный тык вполне всех устроил – компания торопливо дохлебывала пиво, сминала банки, «на удачу» кидала через плечо и рассасывалась.

Не прошло и часа, как на базе остались только экипажи «Фреи» и «Белой шаланды». Когда с лидара благополучно (к огорчению Хрущака) исчезла последняя точка, Лиза повернулась к отцу и деловито спросила:

– Ну что, через три дня на этом же месте?

«Эмчеэсовцы не прощаются», – вспомнил Хэл ее рассказы про будущую профессию. Плохая примета, поэтому перед серьезным заданием они просто расходятся в стороны, зачастую прямо посреди разговора.

– Конечно!

– И только посмейте опять куда-то слинять, больше мы вас по всему космосу искать не будем! – угрожающе добавила Молли, вызвав общий нервный смех.

Лидар вновь ожил и запиликал, сигнализируя о приближении какого-то судна.

Хрущак присмотрелся к сигнатуре и просиял:

– Ну наконец-то, это катер Ташшиаса! Он все-таки успел хотя бы…

Лидар поддал жару: две голосящие точки, четыре, семь…

– Что за… – Хрущак изумленно перевел взгляд с экрана в иллюминатор.

Вслед за катером в звездную систему величественно вплывал крейсер змеелюдов, а по его бокам – шесть корветов.

– Вызывай его! – Майкл требовательно толкнул Хрущака в бок.

– Крейсер?! – продолжал тупить тот.

– Ташшиаса! Если, конечно, катер ведет он.

Катер вел другой змеелюд, его пустили первым в качестве отвлекающего маневра – пока лидар засечет остальных, троянский конь успеет подскакать к патрулю или базе на расстояние выстрела. Сам же незадачливый звездовладелец находился на флагманском корабле, в компании куда более крупных и ярких сородичей, облаченных в неизвестную людям, но явно очень статусную форму. Ташшиас неважно выглядел не только на их фоне, но и сам по себе – в безликом сером комбезе, не иначе тюремном, с местами содранной чешуей и повязкой на правой лапе.

– Я так понимаю, что все эти ребята не из службы доставки реактора? – мрачно пошутил Майкл.

Ташшиас удрученно потрепетал языком, тоже каким-то выцветшим.

– Это была ловушшшка, пшшш, – невнятно и подшикивая больше обычного, сообщил он. – Продавец реактора оказался подставным агентом, и теперь наши спецслушшшбы все знают, хшшш…

– Мы прибыли за артефактом, тшшша! – вступил в разговор самый надменный с виду змеелюд, которого Хэл про себя окрестил генералом. – Продайте его нам!

– Чего?! – Молли показалось, что она ослышалась. – В смысле, отдайте?

– Мы не хумансы, хшшш, – брезгливо сообщил змеелюд. – Мы чтим законы. Вы получите обещанный миллион единиц, а мы – артефакт.

– А, ну тогда нормально! – приободрилась Молли.

– Нет, не нормально! – возмущенно возразила Лиза. – Ведь тогда выходит, что все наши старания были зря!

– Нет, не зря – мы останемся живы и с баблом!

Генерал взирал на Молли с растущим одобрением, как на глас змеелюдского разума в хумансовом вертепе.

– Которое пойдет семьям погибших рабочих, – категорично объявил Майкл. – Как и все деньги, вырученные за продажу добычи с «Першерона». Но проблема в том, что если мы согласимся на эту сделку, то вдов и сирот может стать намного больше!

– Тогда да, неинтересно, – приуныла Молли.

– А если не согласимся? – осторожно спросил Хрущак.

Генералу такой вариант понравился даже больше, и он воодушевленно подался вперед:

– Тогда мы уничтожим ваше убогое логово и заберем артефакт бесплатно, фшшш!

– Эй, а как же ваш законы?!

– То, что нельзя купить, можно отобрать в бою, – сообщил змеелюд. – Но сперва надо предложить честную цену, хшшш. Мы предложили – вы отказались и будете уничтожены!

– Вообще-то за моей спиной находится самое мощное оружие в Галактике, – невинно напомнила Лиза.

– У вас нет реактора, чтобы его активировать, – пренебрежительно отмахнулся генерал.

– Есть! – так единодушно и уверенно возразила компания, что змеелюдская верхушка обеспокоенно посовещалась и выдвинула более увесистый аргумент: