* * *

Через трое суток полицейская флотилия таки прибыла на место рандеву, но за это время незадачливые «аукционеры» успели сговориться, что ей отвечать, и занять круговую оборону.

Змеелюды, мол, прилетели торжественно возрождать материнскую планету, потому и с такой помпой. Да, планета и сама система наши, вот документы, вот официальный и возмутительно самодовольный владелец.

Авшуров якобы пригласили в качестве наблюдателей, чтобы те своими глазами увидели и засвидетельствовали возрождение из пепла планеты, которую Майкл метко окрестил Фениксом. Ташшиасу понравилось и само слово, созвучное с каким-то змеелюдским, и его значение, так что под этим названием планету в протокол и внесли.

Компания на базе – наемные рабочие-хумансы, потому что их не так жалко, если рванет. Шутка, ха-ха! Все разумные расы – братья, все должны помогать друг другу. Ну, кроме вон тех ксенофобных хулиганов, которые заявились сорвать величайший религиозно-научный эксперимент в истории, их можете вязать!

Нет артефакта – нет проблем. Тем более – политических скандалов.

Наемным хумансам даже особенно врать не пришлось: да, собрали некую загадочную установку по схеме змеелюда, ключевым элементом которой был артефакт тракашей. Как он устроен – мы понятия не имеем, а все остальное готовы патриотично выболтать вопреки подписке о неразглашении: вот тут у нас была половинка корпуса от синтезатора, вот тут – сварная рама, вот тут – гобелен, вот тут кнопочки мигали, а вот тут – источник энергии, ультрасовременный змеелюдский реактор, который, увы, рассыпался на молекулы. Изучайте на здоровье!

Возможно, допрос шел бы дольше и пристрастнее, но змеелюды и авшуры так трогательно беспокоились о судьбе своих гастарбайтеров, что пришлось отпустить тех с миром и сосредоточиться на хулиганах. Которые тоже не смогли сообщить ничего внятного, кроме того что прилетели отбирать вышеупомянутый артефакт и «Господь вас накажет».

Молли распахнула дверцу холодильника и насторожилась. Подергала ее туда-сюда, прислушиваясь. Издала горестный возглас и, отлепив мину, потрясла ею, как погремушкой. Иветта даже от стола услышала, как внутри шуршит прах начинки.

– Вот непруха, нашей мине тоже капец!

– Ну, в качестве магнитика она до сих пор ничего, – заметила Иветта. – Зато можно больше не опасаться, что она случайно рванет.

– А мне, может, именно это и нравилось! Адреналинчик аппетит повышает.

– А что, было куда? – хохотнул Хэл.

Молли скорчила зловещую рожу и запустила в него миной. Парень увернулся, и мину пришлось подбирать Натану, возле которого она грохнулась в стенку. В другое время Молли непременно огребла бы за порчу корабельного имущества, но сейчас мысли Натана были плотно заняты иным.

– Я тут чего подумал, – неожиданно сказал он. – Может, мне еще раз попробовать поступить в универ?

– На фига? – изумился Хэл.

– Думаешь, не получится? – сник Натан. – Уже слишком старый… и тупой?

– Нет, что ты! – поспешил заверить его Хэл. – Теперь даже легче должно быть, с таким-то опытом! Просто – зачем? Ты и так крутой механик.

– Хочется еще круче.

– Как кибер? – хмыкнул Хэл. – Нашел с кем тягаться!

– Да не, – отмахнулся Натан. – Кай тоже иногда лажает, это ж не его специальность, но все равно знает кой-какие штуки, которые мне бы очень пригодились. Да и корочки авторитета добавляют.

– Тогда валяй, поступай! – подбодрил его друг. – Деньги на учебу у тебя теперь есть.

– Ага, змеюки не пожлобились! – потерла ладони Молли. – Вот видите, как все чудненько сложилось! А благодаря кому? Кто вас постоянно уговаривал не раскисать, не сдаваться и везти Лизку с кибером дальше?!

Натан швырнул мину по обратному адресу.

Проверить состояние своих счетов Команде удалось благодаря станции межпланетной связи, которую приволокли с собой федералы и щедро разрешили всем ею пользоваться – естественно, прослушивая их звонки и просматривая сообщения. Несколько дураков-«чаек» на это купились, остальные абоненты старательно дозировали информацию и общались строго по делу – заказывали новые реакторы, отписывались друзьям и родне, чтобы не те волновались. Кай позвонил отцу, Лиза – маме. Сказали, что случайно встретились на пересадочной станции и решили вместе отправиться в гости к Хрущаку, а потом на Кассандру. Да, все в порядке, все живы-здоровы, скоро вернемся и расскажем поподробнее.

Каждый свою версию, а не подхватывая друг за другом.

У Молли в голове не укладывалось, как так-то! Они мотались по дальним опасным уголкам космоса, гостили у пиратов и сражались с ними, угодили в центр политической заварухи, создали новую планету и, возможно, спасли несколько других! Все это время Лиза была само спокойствие, логика, стальной стержень команды – и вдруг в пух и прах разругалась с лучшим другом из-за какой-то фигни, будто истеричная девчонка! Молли ничегошеньки не понимала, но когда импульсивно вывалила свои соображения Иветте, та только снисходительно улыбнулась.

– Вот-вот, все наши приключения оказались ерундой по сравнению с тем, что Лиза могла навсегда потерять своего… лучшего друга.

– А какой у него был выбор?! Либо так, либо все бы окочурились!

– Нажимать на кнопку возможной бомбы легче, чем на спуск бластера, приставленного к чужому виску.

– Ну так Лизка, наоборот, должна «спасибо» киберу сказать, что не грузил ее еще и этим!

– Она имела право знать. Ей же потом с этим жить.

– И че теперь? – уныло спросила Молли, которой так же не хватало альянса чокнутой парочки, как и мины.

– Разберутся, – уверенно сказала Иветта. – А я пока статуэтку закончу, у модели как раз нужная экспрессия!

* * *

Кай рискнул поскрестись к Лизе, только когда у него появилось, чем ее задобрить.

Дверь сразу открылась, но киборг остановился на пороге. Пес – между его ног, как виновато поджатый хвост.

Лиза в комбезе полулежала на застеленной койке, читая книгу с планшета – одного из немногочисленных уцелевших гаджетов.

– Четыре, – сказала она, не отрывая взгляда от текста, и подняла вверх аналогичное количество пальцев.

Кай с раскаянием заметил на запястье подруги пять до сих пор четких фиолетовых отпечатков. Ну да, он тоже перенервничал и имел право на выплеск эмоций, но рядом же была стена, терминал, Команда, в конце концов!

– Что? – виновато спросил киборг.

– Это четвертый раз, когда я пришла к тебе мириться.

– Вообще-то это я к тебе пришел.

– Но я извинилась первой.

– Когда?

– Извини.

Кай был не прочь еще немного побурчать, раз подруга признала свою вину, но Пес уже вскочил на койку и вверх брюхом развалился у Лизы на коленях.