Мак-Клур знал, что находится приблизительно в 100 километрах от пролива Вайкаунт-Мелвилл, но не имел точной информации о том, куда льды занесли его корабль: в пролив или в какой-то неизвестный залив? По его распоряжению на запад, восток и юг были отправлены на санях поисковые партии. Не утерпев, сам Мак-Клур тоже отправился на разведку с одной из таких партий и, пройдя через покрытое льдом водное пространство к острову Мелвилл, достиг «скалы Парри» – того самого пункта, до которого в 1819 г. добрался с востока Парри. Сам же Мак-Клур достиг этой точки с запада, пройдя через пролив, позже получивший имя первооткрывателя. Таким образом, Северо-Западный проход, который искали в течение нескольких столетий, был, наконец, найден!

«Энтерпрайз» и «Инвестигейтор» в ледяном плену

Экспедиция Мак-Клура прошла последний отрезок водного пути между Атлантическим и Северным Ледовитым океанами. Правда, к этому времени уже было ясно, что для судоходства он не имеет никакой практической ценности.

Еще полтора года провела экспедиция Мак-Клура в Арктике, в чрезвычайно сложной ледовой обстановке безуспешно пытаясь найти следы людей Франклина. Весной 1853 г., после второй зимовки, путешественники покинули свое судно, затертое льдами, и двинулся на санях к востоку. Встреча с экспедицией другого английского исследователя, Белчера, спасла людям Мак-Клура жизнь: к этому моменту они уже находились на пределе сил. В 1854 г. участники плавания вернулись на родину. Книга Мак-Клура «Открытие Северо-Западного прохода» до конца 1850-х гг. выдержала три издания.

Фрэнсис Мак-Клинток искал в Канадской Арктике не Северо-Западный проход. Он искал следы пропавшей экспедиции Франклина и с этой целью совершил целых четыре опасных путешествия, в каждом из которых его могла постичь судьба Франклина и его людей. Но Мак-Клинток не собирался складывать оружие.

В свое первое путешествие к проливу Барроу он отправился в 1848 г. Следующим летом он снова оказался в лабиринте островов Канадского Арктического архипелага, ища путь к Земле Принца Уэльского. В этом путешествии, продолжавшемся 2 года, Мак-Клинток первым из арктических исследователей перенял у эскимосов обычай ездить на санях, запряженных собаками. Он прошел на них путь в 1300 километров, и на острове Бичи обнаружил первый зимний лагерь Франклина.

В 1852–1854 гг. Мак-Клинток участвовал в экспедиции Эдуарда Белчера, прошел на запад вплоть до островов Мелвилл и Принс-Патрик, где с тех пор один из мысов носит его имя. Свое четвертое путешествие (1857–1859 гг.) Мак-Клинток предпринял на корабле «Фокс» по поручению вдовы Джона Франклина.

«Фокс» вышел из Абердина утром 1 июля 1857 г. В нескольких сотнях миль от Земли Кинг-Уильям «Фокс» встал на зимовку. Мак-Клинток, заранее закупивший партию эскимосских ездовых собак, стал готовиться к пешему походу. 2 апреля 1858 г., разделившись на партии, одной из которых командовал сам Мак-Клинток, а второй – лейтенант Уильям Хобсон, экспедиция продолжила поиски Франклина. Все убеждало англичан в том, что они напали на верный след: у кочевых эскимосов, попадавшихся им навстречу, обнаруживались все новые и новые предметы европейского происхождения – серебряная посуда, форменные пуговицы. Эти предметы, как утверждали эскимосы, были найдены дальше к югу, там, «где погибло когда-то от голода много белых людей».

Фрэнсис Мак-Клинток

На острове Кинг-Уильям Мак-Клинток обнаружил в снегу человеческий скелет с сохранившимися обрывками одежды, которая явно принадлежала европейцу. Пройдя еще дальше в глубь острова, Мак-Клинток и его люди наткнулись на занесенную снегом шлюпку с двумя скелетами и большим количеством полуистлевшей одежды. В шлюпке лежало два ружья (одно заряженное), пять пар часов, 15 серебряных ложек, 11 вилок, из них восемь – с гербом Франклина. Судя по всему, человек, чьи останки лежали на носу шлюпки, умер первым.

Участники экспедиции обнаруживают лодку со скелетами

Так спустя два года после начала своего путешествия Мак-Клинток отыскал последний лагерь пропавшей экспедиции. Он обнаружил останки спутников Франклина, их имущество и предметы одежды, а также металлическую банку с запиской внутри. Из этой записки удалось узнать подробности о последних днях пропавшей экспедиции.

Хотя открытие Северо-Западного прохода и сняло завесу тайны с одной из величайших географических загадок, бассейн Канадского Арктического архипелага еще продолжал хранить немало тайн – их хватило даже на долю ХХ в., технически куда лучше оснащенного. Путешествия с исследовательскими целями продолжали с регулярностью совершаться в полярные районы этой части планеты и многие годы спустя после открытия Мак-Клура.

В июне 1871 г. на буксирном пароходе «Поларис», приспособленном для плавания во льдах, на север отправилась американская экспедиция во главе с Чарльзом Холлом. Путешественники без большого труда прошли пролив Смит, отделяющий Гренландию от острова Элсмир, и обнаружили неизвестный ранее залив, получивший имя Холла, а за ним – также неизвестный пролив, названный проливом Робсона. Пройдя этим проливом, «Поларис» впервые в истории оказался в море Линкольна, омывающем северное побережье Гренландии. Три дня продолжалось плавание, но 4 сентября моряки, встретив скопления льда, вынуждены были повернуть на юг. На зимовку остановились в заливе Холла; здесь руководитель экспедиции скончался.

Команда Чарльза Холла в поисках спасения

Пароход освободился из льдов только 3 июля. В заливе Кейна его снова затерли дрейфующие на юг льды, которые вынесли «Поларис» через пролив Смит в море Баффина. Ночью начался шторм, ледовое поле пришло в движение. Сдавленный льдами пароход приподнялся и лег бортом на льдину. Люди в панике начали сбрасывать на лед продукты, одежду, оружие; были немедленно спущены два вельбота. Неожиданно льдина разломилась, и пароход, на котором еще оставалась часть команды, исчез в темноте. На льдине площадью около одного квадратного километра осталось 19 человек, из них 9 эскимосов. Начался долгий дрейф, продолжавшийся 6,5 месяца, за время которого путешественники прошли более 2600 километров. Эскимосы сложили из снега несколько жилищ-иглу; пропитание моряки добывали, охотясь на тюленей. В апреле 1873 г. льдину вынесло в Атлантический океан; она начала быстро обламываться по краям и уменьшаться в размерах. Единственным средством спасения для путешественников служил вельбот (второй вельбот пришлось пустить на дрова). Когда льдина окончательно распалась, все 19 человек, с трудом разместившись в вельботе, попытались найти спасение на другой льдине, но и та быстро разломалась. Так повторялось несколько раз. К счастью, в конце апреля гибнущих людей заметили с китобойного парохода и взяли их на борт. Как позднее оказалось, спаслись и люди, оставшиеся на борту «Полариса» (14 человек): они сумели посадить поврежденное судно на мель, высадились на берег неподалеку от стойбища эскимосов и благополучно перезимовали. В июне 1873 г. путешественники на двух самодельных лодках отправились вдоль побережья на юг, и через 20 дней их спасло китобойное судно.