В 1825 г. капитан Фредерик Уильям Бичи получил от британского Адмиралтейства задание отправиться на поиски Северо-Западного прохода со стороны Тихого океана и, отыскав его, пройти возможно дальше по нему, а затем вдоль северного берега Америки.

На корабле «Блоссом», отплывшем из Спитхеда 19 мая 1825 г., Бичи, обогнув 26 сентября мыс Горн, вошел в Тихий океан. 4 декабря путешественники повстречали неизвестный остров, сплошь покрытый зеленью. Это был знаменитый остров Питкерн, где нашли приют мятежники с «Баунти» и их потомки. Жители острова тепло встретили Бичи и его матросов, ставших первыми европейцами, которых они увидели с тех памятных дней мятежа. «Блоссом» пробыл здесь 18 дней. После Питкерна Бичи посетил острова Тимоэ, Гамбье (Мангарева), Гуд, Клермон-Тоннер, Серл, Уитсанди, Королевы Шарлотты, Техаи и Лансье, составляющие часть архипелага Туамоту. Во время этого плавания английские моряки выполнили огромную работу по «привязке» к карте ранее открытых островов Тихого океана и внесли много ценных поправок в географию Океании.

Аборигены на каноэ, встретившиеся Бичи возле Мангаревы

26 апреля Бичи достиг Гавайских островов, где сделал 10-дневную остановку, и направился в дальнейший путь к Берингову проливу. Полученные инструкции предписывали ему идти вдоль берега Америки, насколько позволит состояние льдов. Бичи, однако, сумел достичь только залива Коцебу. Дальше пройти не удалось: море было прочно сковано льдом. Используя зимнее время, Бичи посетил гавань Сан-Франциско, а 25 января 1827 г. снова стал на якорь в Гонолулу на Гавайских островах. В апреле путешественники уже были в Кантоне (Китай). Отсюда Бичи сделал рейс к архипелагу Рюкю – цепочке островов, соединяющих Японию с Тайванем, и к группе островов Бонин, составив карты этих архипелагов. Завершив эти работы, «Блоссом» вновь направился к северу. Метеорологические условия и на этот раз оказались неблагоприятными: путешественникам удалось достичь только 70º 40′ с. ш. «Блоссом» оставался в этом районе до 6 октября, после чего Бичи решил вернуться в Англию. 21 октября экспедиция уже была в Спитхеде.

Когда капитан Джон Франклин узнал о готовящейся экспедиции на поиски Северо-Западного прохода, он тотчас предложил свои услуги. В Адмиралтействе ему возразили:

– Вам уже почти шестьдесят! Мы имеем право не пустить вас!

Но Франклин настаивал и в марте 1845 г. был назначен начальником экспедиции. В его распоряжение поступили два корабля: «Эребус» и «Террор», приспособленные для плавания в полярных водах. Помимо парусной оснастки они имели паровые машины по 50 л. с. Капитаном «Террора» и заместителем начальника экспедиции был назначен опытный полярник Френсис Крозье, «Эребус» вел командор Фицджемс, отличный мореход. 19 мая 1845 г. корабли покинули Портсмут.

В июле «Эребус» и «Террор» подошли к острову Диско у побережья Гренландии. Догрузившись здесь продовольствием и углем, 14 июля 1845 г. экспедиция отправилась дальше. 26 июля «Эребус» и «Террор» видели китобои в заливе Мелвилл у западного побережья Гренландии. С этого времени о путешественниках не было никаких известий.

В 1848 г. в канадские полярные воды отправилась поисковая экспедиция. Два года спустя она вернулась ни с чем, сообщив только, что на севере сейчас «исключительно тяжелые ледовые условия». С 1848 по 1889 г. до 40 экспедиций вели поиски Франклина. В августе 1850 г. на мысе Рейли (остров Девон) были обнаружены остатки лагеря экспедиции. Затем последовали новые находки…

Постепенно вырисовывалась следующая картина.

Сперва Франклин попытался продвинуться проливом Веллингтона, но льды остановили его. Тогда экспедиция отправилась на юг между островами Батерст и Корнуоллис. Первая зимовка (1845/46 г.) прошла на острове Бичи в проливе Барроу. Экипажи кораблей сошли на берег, разбили лагерь. Зимовка прошла довольно сносно, хотя провизия начала портиться. Запасов продовольствия, которых, как считалось, должно было хватить на пять лет, не хватило даже на три года! Одной из причин гибели экспедиции стала алчность торгаша, снабдившего полярников недоброкачественными продуктами. И в решительный момент, когда консервы должны были спасти людей от голодной смерти, оказалось, что в них – тухлое мясо, опилки и песок…

«Эребус» и «Террор» протискиваются сквозь антарктические льды

По весне, не теряя уверенности в успехе, Франклин повел свои корабли проливом Пиля. Однако вскоре на западе повстречались паковые льды. У северной оконечности Земли Кинг-Уильям «Эребус» и «Террор» вмерзли в лед. Так началась вторая зимовка. Весной огромные ледяные поля с вмерзшими в них кораблями пришли в движение. Вновь воскресла надежда выбраться на чистую воду. Но, вопреки ожиданиям, льды так и не вынесли корабли на открытое пространство, и, когда наступила новая зима, на «Эребусе» и «Терроре» уже вовсю свирепствовали голод и цинга. Часть уцелевших моряков добралась до материка, но до ближайшей станции Компании Гудзонова залива не смог дойти никто. Все участники экспедиции погибли от изнеможения, голода и холода. Сегодня Канадский Арктический архипелаг – место величайшей в истории исследования Арктики трагедии – в память о Франклине и его спутниках называется архипелагом Франклина. А на берегу острова Бичи, где когда-то зимовали команды «Эребуса» и «Террора», на самом высоком месте стоит большая мраморная плита. Надпись на ней гласит:

Этот памятник поставлен близ места, где они провели первую полярную зиму и откуда выступили в поход, чтобы преодолеть все препятствия или умереть.

Он свидетельствует о памяти и уважении их друзей и соотечественников и о скорби, утоляемой верою, той, которая в лице начальника экспедиции утратила преданного и горячо любимого супруга.

Господь ввел их в тихую пристань, где всем уготовано вечное спокойствие.

1855 г.».

В январе 1850 г. из Англии вокруг мыса Горн в Арктику отправились два корабля – «Энтерпрайз» и «Инвестигейтор». Им предстояло пройти через Берингов пролив, подойти с запада к острова Канадского Арктического архипелага и там попытаться отыскать следы пропавшей экспедиции Дж. Франклина. «Энтерпрайзом» командовал Ричард Колинсон, «Инвестигейтором» – Роберт Мак-Клур.

Оторвавшись от осторожного Колинсона, Мак-Клур повел свое судно через Берингов пролив в море Бофорта. До сентября он шел на восток путем, уже разведанным русскими и англичанами. В начале сентября Мак-Клур повернул на северо-восток, и перед ним открылась высокая зеленеющая земля. Это был остров Банкс. Обогнув его крайнюю северо-западную точку, мыс Принца Альберта, путешественники, следуя на северо-восток, увидели вдали землю, которую Мак-Клур окрестил именем Принца Патрика. Новооткрытые земли разделял пролив, идущий в восточном направлении. Несколько дней «Инвестигейтор» шел по нему до тех пор, пока его не остановили льды. Попавший в ледовый плен корабль был увлечен дрейфом на север, до 72º50′ с. ш. Здесь путешественники были вынуждены стать на зимовку.