Слышу перешептывания и гвалт на трибунах. Они обсуждают любое мое действие. Не обращаю внимания. Проверяю каждый из метательных оружий. Топорики тяжелые, томагавки неудобные, сюрикены, кунаи и чакры непривычны. Вот эти ножи слишком увесисты, хоть и неплохи. Хм, а вот эти вроде ничего. Сбалансированные, легкие. Возможно, я даже справлюсь с ними лучше всего, но…

Улыбаюсь, беру поувесистее. Набор из пяти ножей. Массивные, с удобной тяжелой рукоятью и отличной балансировкой.

Несколько минут разминаю то, что можно размять. Резко выгибаю суставы, шею, связки. Я знаю, как это делать эффективно и быстро. Будет очень неудобно, если сведет мышцу, как в первые мои дни пребывания тут.

Подхожу к судье. Судя по всему, это незнакомый мне учитель с высших этажей. Высокий, тощий. Вроде полуазиат, как и я. Показываю ему ножи, он кивает:

— Принимается.

Втихую показываю длинный моток зубных нитей, запитанных суммой. Судья лишь слегка удивляется, но кивает:

— Принимается. Что третье?

Улыбаюсь, показываю пальцем на габаритный металлический манекен.

— Он.

* * *

Через пять минут мы с Сэмом стоим друг против друга. До этого перед боем его обыскали, поэтому мне пришлось положить сушеный палец в сумку, что меня очень напрягло. Такие вещи нельзя оставлять без присмотра.

Брови Сэма нервозно дергаются при взгляде на моего металлического друга. Да, моим третьим оружием стал манекен в человеческий рост на толстом столбике и массивном основании. Хорошо, хоть помогли его сюда запихнуть.

— Внимание! Три… Два… Один… Начали!

Сэм стремительно достает пистолет, целится.

Спокойно захожу за спину манекена, кричу:

— Далековато, не правда ли? Придется подойти поближе, согласен, Сэм?

Разговоры во время боя бывают очень полезными. Особенно, если у противников куча сильных и слабых сторон. Одна ошибка и смерть. Главное, не терять бдительность.

Слышу… Сэм медленно подходит. Если он выстрелит, то ему придется перезаряжать однозарядный пистолет, а это долго.

— Я сильнее тебя, Константин, — тоже решает поболтать Сэм. — Как в ближнем бою, так и дальнем. Просто сдавайся.

Ближе, ближе…

Если он подойдет на достаточное расстояние, то сможет выстрелить мне в ноги, которые плохо прикрываются манекеном. Но я стою боком, шагаю вперед и назад, стараясь сбить прицел.

Беру один из пяти ножей. Открываться перед огнестрелом и сильно стараться мне не стоит. Вскидываю руку не глядя, и нож пролетает в метре от Сэма. Ему даже не пришлось уворачиваться. Кто-то из зрителей смеется. Кто-то ахает. Все верно, я ничего не смогу сделать с такого расстояния против, скорее всего, усиленной одежды. Даже если покажу все свои навыки. Поэтому пока пусть он думает, что я полный профан.

Сэм прав. В ближнем бою я могу ему проиграть. В лесу я понял, что он намного выносливее и тренированнее меня. Второй нож я специально кидаю криво, и он попадает ему в грудь рукоятью. Со странным металлическим лязгом отыскивает. Понятно. Как я и думал. Свою одежду Сэм действительно зарядил. То-то он выглядит так, будто в пижаме. Никаких деловых пиджаков ядовито-желтого цвета. Вероятно, это хлопок. Простой, лёгкий и однородный материал. Я тоже вышел на арену в выданной школьной спортивной форме. Вот только усилить не смог.

С каждым шагом Сэма, мое сердце бьется сильнее и сильнее. Сейчас многое зависит от одного единственного выстрела из пистолета.

Сэм убеждается, что ничем, кроме неумелых бросков ножичками я его не удивлю, и срывается с места, пытаясь поймать меня на прицел. Я к этому готов: резко огибаю манекен с другой стороны, одновременно вскидывая руку и кидая третий нож навстречу Сэму. Он небрежно отмахивается, рукой отбивая его.

Не выстрелил…

Осторожный, как я и думал. Даже видя мои «навыки» метания ножей, он не несется в бой сломя голову, как тупой силач. В ближний бой с отрезателем голов и втыкателем вилок вступит только в крайней случае.

Несмотря на улюлюканье дуэльных критиков, Сэм не ведется на провокацию. Его лицо сосредоточено.

Одна моя ошибка, и прогремит выстрел. Не знаю, какие свойства у пули, но уверен, мне хватит сполна.

Сердце колотится. Как его, так и мое. Теперь мы довольно близко, но он за спиной манекена, а я впереди него.

Чем больше я смотрю на Сэма, тем меньше мне хочется проигрывать. Я улыбаюсь, пытаясь сдержать дрожь азарта. Я не хочу показывать всем, как мне приходится тяжело, и что каждая моя клетка напряжена до предела.

Сэм напружинивается, чтобы покончить со мной, но…

Я вспоминаю.

Вспоминаю, как совсем недавно я возвращался на то место, где Сэм пристрелил силача. Я замерил точное расстояние от точки «А» до точки «Б», радиус в который еле-еле он целился, нехило сместив попадание вверх. И изучил информацию о его копии пистолета с кремневым замком и латунным стволом производства Кетланда. Почему нельзя сделать какой-нибудь индивидуальный пистолет под современный манер, я пока не вникал, но это точно связано со сложностью использования, которое я заметил на бирках в торговых автоматах с оружием.

А сейчас у Сэма вообще тренировочный пистолет. Не его привычный пистоль, а лишь что-то схожее по характеристикам на основе его навыков. Почему тренировочный, а не его? Потому что на момент, когда бой был организован я еще был непробуждённым. Поэтому поединок работает по старым правилам. Хотя, если память мне не изменят, даже у пробужденных есть какое-то время на раскрытие своих талантов. И нельзя просто взять и опытному пробуждённому бросить вызов новичку на равных условиях.

И Сэм все это понимает. Если он хочет попасть наверняка, то ему придется подойти ко мне чуть ли не впритык.

Срываюсь с места, бегу в противоположную сторону, туда, где совсем недавно стоял Сэм. Как я и думал, он не бежит за мной сломя голову, целится и недовольно цыкает, так как я стараюсь бегать зигзагами.

— Хватит бегать! — кричит он. — Давай закончим это быстро! Ничего личного, дружище! Не заставляй меня калечить тебя кулаками!

Добегаю почти до конца арены, разворачиваюсь, на моем лице только сосредоточенность:

— Много болтаешь.

Глаз Сэма дергается. Он двигается на меня, целясь. Он знает, что я загнан в угол. Он подойдет ближе и просто выстрелит.

Он уже достаточно близко, и я поднимаю руки.

Сэм прибавляет ходу, он не верит, что я сдаюсь, уже вижу, как его палец вжимает курок и…

Поднимаю руки еще выше, медленно, чуть отступаю левее.

Слышу! Вижу! Мышцы Сэма напрягаются, кости движутся! Пытаюсь увернуться, но…

Сжимаю зубы, готовясь к очередной порции боли.

БАМ!!!

И вот она пронзает всё мое тело.