Что здесь кроется подвох, я поняла почти сразу и попыталась выдернуть руку, но не тут-то было. Мужчина держал меня крепко, смотрел в глаза с мягкой улыбкой и свободной рукой надевал на мой указательный палец свой перстень. Стоило только колечку оказаться плотно сидящем на моём пальчике, демонолог осторожно сжал мои пальцы в кулак и тихо, но уверенно, будто имел на то право, приказал:

— Отправляйся вслед за детьми! Как только окажешься в пещере, активируй эвакуационный портал, Линг объяснит тебе как это делать. Я настроил точку выхода на окраину пустоши в районе того места, откуда мы вошли в неё. Отклонение может быть плюс-минус пара километров. Отправляйтесь в посёлок, прямиком в участок…

— А как же ты?! — перебила его, понимая, что ничего важного мне он уже не скажет.

— Я останусь, — спокойно, будто ему не грозила никакая опасность, сообщил Алан. — Те ради, кого нас сюда послали, находятся в другой камере, я должен им помочь, — он замолк, услышав скрежет ключа вставляемого в замок, и отпустил мою руку. — Быстро уходи!

— Будь осторожен, — только и нашлась, что сказать напоследок, перед тем как резким рывком выпрямиться и на спринтерской скорости поползти обратно по туннелю.

Через лаз в пещеру, где меня уже дожидалась целая толпа детей маленьких и больших, я практически вывалилась, больно ударившись и рассадив в кровь колени и расцарапав руки, но на ноги вскочила с проворством кошки, хоть и звучно охнув от боли. Ошарашено оглядела столпившихся вокруг меня, тряхнула головой, пытаясь временно выбросить из головы гневные крики, доносящиеся из почти опустевшей камере, что услышала, ползя по туннелю. Сейчас для меня первостепенная задача вытащить детёнышей в безопасное место, а потом вернуться любым способом, найти безмозглого демонолога с задатками героя-мученика, спасти его, а потом побить.… Нет, бить не буду. Чувствую, его и так там уже изрядно «приласкали». Найду, спасу и мозг ему чайной ложкой выем! Не знаю, правда, как спасу, но способ обязательно найду, главное, чтобы он был жив.

— Чёрт! — выругалась сквозь зубы, стараясь не думать о плохом, нашла глазами Фертана и, резче чем собиралась, потребовала. — Линг, быстро объясняй, как активируется эвакуационный портал с помощью этого кольца.

— Но, госпожа Смирнова, у вас не получится, — замялся адепт, но ко мне всё же приблизился. — Это кольцо магистра Джейлира и содержит его энергию…

— Мои энергетические потоки так же стабилизирует этот перстень, — резко перебила его и жутким голосом, который сама не узнавала, проскрежетала. — Быстро, чётко и по существу объясняй принцип активации.

— Хорошо, — пробормотал мальчишка, явно растерявший под моим напором, но быстро взявший себя в руки и принявшийся быстро объяснять принцип необходимого плетения.

Четыре безуспешные попытки и на пятый раз у меня наконец-то получилось активировать заклинание, хранящиеся в перстне. Алое, полыхающее огнём, кольцо возникло прямо предо мною, напугав почти до заикания не только меня, но и детишек. Вру, одинокое «ик-ик» доносилось с завидной периодичностью где-то справа от меня из толпы самой мелкой малышни.

— Линг, Ирв, первые! — тут же скомандовала я и с удовлетворение отметила, что адепты не колеблясь исполнили требование. — Теперь старшие, берут за руку младших и отправляются вслед за этими юношами. Быстро и без слёз!

Несколько малявок, собиравшихся зареветь, быстро подхватили на руки старшие дети, а одну малышку взяла Целестина. Я хмуро кивнула в сторону огненного прохода и с удовлетворением проследила, как шустро спасённые детки исчезают, уходя через портал. Пять минут спустя в пещере остались я и Олив, но долга там задерживаться не стали, решительно шагнув в огненные всполохи. Стоило мне только миновать портал, как я тут же разорвала энергетические потоки, позволив остаточной энергии впитаться обратно в перстень, благо Линг мне успел объяснить, как это делается, когда помогал активировать заклинание портала. Лишняя энергия мне не помешает.

— Ну, детишки, а теперь мы бодреньким шагом двигаем к посёлку, — пытаясь выглядеть одновременно бодро и решительно, сообщила я и осеклась, увидев, где мы оказались.

Знакомый пейзажец, только не тот на который я рассчитывала. Просторный каньон, ручьи, паучьей сетью изрезавшие его дно, и хижина-приют в два этажа — это я увидела перед собой.

— Кажется, Акелла промахнулся, — хмуро изрекла я, к своему ужасу осознавая, что спасение демонолога откладывается на неопределённый срок.

Божечки, да что же нам так не везёт?! И что мне теперь делать?! Бросить этих детишек я просто не могу, пусть некоторые из них и считают себя уже взрослыми и самостоятельными. Я обязана проследить за тем, чтобы они добрались до безопасного места в целости и сохранности, потому что не уверена в том, что в минуту опасности эти юные головы смогут действовать здраво и хладнокровно. Боюсь, что у них не получится выбраться из передряги самим и вытащить вместе с собою малышей, которые и так чересчур натерпелись. Вот только мысль о том, что Алан сейчас в опасности сводила меня с ума.

— Госпожа Смирнова, так что мы выдвигаемся? — осторожно тронув меня за плечо, спросил Линг.

Я растеряно обернулась на его голос, только сейчас сообразив, что уже пару минут стою и неотрывно смотрю на перстень демонолога, таинственно поблескивающий на моём пальце. Достаточно. Гелька, соберись уже!

— Сперва напоите детей, выдайте им сухари и вяленое мясо, — распорядилась я, оглядывая притихшую и даже не рыдающую малышню. — Они истощены, им нужно хоть немного подкрепить силы, прежде чем мы отправимся обратно к посёлку. Вам четверым, кстати, тоже. Будем идти без привала столько, сколько сможем.

— Но, госпожа Смирнова, тут же совсем маленькие дети! — ужаснулась Целестина, всё ещё удерживающая на руках маленькую девочку. — Они не выдержат пути!

— Они не выдержат ещё одной встречи со своими похитителями, — возможно, излишне жёстко осадила я суккуба, — и чтобы этого избежать мы должны отправиться в сторону посёлка как можно скорее. Наверняка, за нами уже отправили погоню и пока у нас есть фора, которой мы обязаны воспользоваться. Я понятно объяснила?

Молчание было мне ответом. Судя по глазам Целестины, горевшим праведным гневом, и хмурым лицам адептов, меня слушали, но не услышали. Божечки, дай мне терпения и сил!

— Ещё раз спрашиваю, понятно ли я объясняю?! — проскрежетала самым противным своим голосом.

— Да, — нехотя отозвались адепты,