Он поднял голову. - Я получил не только стоящую хрень, - ответил он, вставая. - Я получил всю хрень, какая ни есть.

- Может, Бог и в самом деле тебя любит, - взвизгнула Кейгезз. - Может, он тебя пожалел. Или дает мне время поиграться.

Он устроил представление, отрясая пыль с одежд, при этом размышляя, как же обратить ее игру себе на пользу.

- Твой бог, - сказал он не спеша, - не таков, как ты думала. Он не выскочил из вселенской задницы. Твой бог был создан. Разработан и собран особым образом ради исполнения особой работы. Ваш бог не любит вас. Вы ему не дети. Он мало когда помнит о вашем существовании. Он был здесь задолго до явления народа Черных Ножей. Я сказал бы, что он будет здесь очень долго после вашего исчезновения, но это не так.

Там, откуда я пришел, один тип устроил бурю в стакане, сказав: "Бог умер". Это в мире, где никто по-настоящему не верил, что бог существует. А ваш? Да, он реален. И тоже мертв.

- Ты говоришь. - Она подняла кулак, вновь собирая Реальность. - Скажи снова, что Бог умер!

Он ответил: - Отдай.

Реальность пропала с ее руки, явившись на его руке. Она зашаталась, колени подогнулись. Две самки вскочили, усаживая ее на трон.

- Спасибочки. - Он говорил искренне, потому что забыл о Дисциплине Контроля и ожоги начали болеть. Чертовски сильно. Но он понял: даже мыслезрение не нужно. Не здесь.

Ожоги исцелились. Волосы отросли. Как и борода.

Одежда сменилась.

Пропала изящная новая кожа. Пропал чистый аромат ланолина над аккуратными швами Кравмика. Он был в костюме мятом и поношенном, с кольцами старого соленого пота, а нитки над многочисленными разрезами почернели от крови. Явно не классом выше, но хотя бы удобнее.

И впервые, насколько он мог вспомнить, у него ничего не болело.

Больше нет.

- Хмм, да... пробормотал Такер. - Это же отлично... хм, от всего...

- Просто костюм. - Он пошевелил плечами, усаживая куртку. - И заткнись.

Осталось много Реальности. Более чем достаточно для продолжения. Он повернул ладонь кверху и покачал Реальность, словно шар.

- Темпоральный пробой, - объявил он. - Может остаться несколько дней. Или даже месяц-другой. Затем всё кончено. Ни Дымной Охоты. Ни врат. Ни силы. Ни божества. - Он пожал плечами. - Мне жаль. Будете милыми, и я не убью следующего вашего бога. Может быть.

Она сжала мраморные подлокотники, будто лишь они не давали ей упасть. - Ты убил нашего Бога?

- Не намеренно.

- Твои мозги гниют так сильно, что учуют даже хумансы.

- Он умер в день Успения. - Кейн повертел головой. - Но не сразу прекратил дергаться.

Он подбросил Реальность, будто она была тяжелой. - Я же говорю, темпоральный пробой. Послал силу вперед во времени, поддерживая его сознание, пока он ждал...

- Но ожидание Бога окончено. - Голос ее окреп, она зашевелилась. - Отныне Черные Ножи снова правят Нашим Местом. В нем много силы. Больше, чем нужно любому богу. Наш бог живет вечно.

- Ты что, не слушала? Вы не были нужны ему. Вам его не спасти, что ни делайте. Ему конец. Сегодня мы можем поработать над тем, какая хрень будет дальше. Усекла?

- Но чего Бог ждал всё это время?

Он повернул шар Реальности, глядя сквозь него. - Ждал меня.

Она снова подавилась звуком.

Он сочувственно кивнул. - Знаю, принять такое нелегко. Вообрази, посмотри с моей точки зрения. Я провел всю жизнь, сражаясь с этим. Убегая от этого. Я уничтожал любого, кто обо мне заботился - потому что не мог посмотреть себе в лицо. Но недавно я получил немало суровых уроков о себе самом, и начал размышлять. Кое-что мы не выбираем. Орбек сказал: "Никто не выбирает свой род. Родился Черным Ножом - будешь Черным Ножом". И тогда мы с вашим богом нашли взаимопонимание.

- Так кто ты такой? Кем себя объявляешь?

- Я владыка этого места, - ответил он. - Я ваш владыка.

Тут все самки вскочили, вопя и потрясая кулаками. Самцы ревели, поднимая лапы, выставляя из кулаков боевые когти.

- Не только у бога здесь есть сила, сучонок. - Кейгезз опустила кулак и зарычала, глядя на полсотни огромных самцов, что были на два уровня выше его и Такера: - Убить его. Но сначала помучить. Вы будете жить вечно.

Он прочитал по губам Такера: "Вот почему тебя не брали на Дипломатическую службу".

Изобразил губами в ответ: "Следи".

И поднял шар Реальности, голос резал, будто раскат грома. - Тишина!

И воля его исполнилась: внезапная тишина, столь абсолютная, что звенело в ушах.

Пока неплохо.

Он повернулся к самцам. - Хотите оторвать кусочек? Вперед, сосуны. По одному или скопом.

Самцы переглядывались. Наконец самый большой, весь в шрамах, отчаянный на вид - пожал плечами и сделал шаг.

- Сегодня ты счастливый победитель. - Он опустил шар Реальности на уровень груди и поглядел на великана. - Умри.

Самец фыркнул и поднял ногу для второго шага - но вдруг покачнулся. Глаза широко раскрылись, он сжал грудь в очевидном неверии. Затем ноги подломились, он упал на колени. Издал задушенный хрип и повалился лицом вперед.

- Кто-нибудь не увидел? Кому-то нужно объяснить?

Он обозрел палату, ища глаза каждого из Черных Ножей.

А потом взглянул на павшего самца. - Встань и иди.

Через долгую секунду самец дернулся, яростно глотая воздух. Встал на колени... но не поднялся, а уперся лицом в пол. Застыв.

Такер пробормотал: - Мило.

- Никому не нужно изображать покорность, - объявил Кейн. - Вы уже мои. Всё ваше - мое. По моему слову вы выходите. По моему слову возвращаетесь. По моему слову идете в мир. По моему слову таитесь во мраке. По моему слову вы живете. По моему слову умираете.

Мое слово - закон. И нет у вас закона, кроме моего слова. Нарушите закон - пострадаете. Отвергнете закон - будете молить о смерти.

Бросивший мне вызов умрет. Бросивший вызов моему народу бросает вызов мне. Не делайте так.

Вот мои слова. Вот мой закон.

- Твоему народу? - Вены вздулись на толстой шее Кейгезз. - Рабовладельцам, что бичуют нас? Убийцам, уничтожившим наш народ в Нашем Месте? Людям, что не могут стоять, если под сапогом нет шеи Черного