- Такер казался напуганным. - У тебе особенное чувство юмора.

- Давно понял. - Он спустился и сел на нажнем уровне. - Тебе пора уйти.

- Сколько раз мы должны повторить этот разговор?

- Не в том смысле. Совсем уйти.

Такер замер. - Эй, знаешь ли, - начал он медленно, - если ты из-за Руки...

- Из-за тебя. Я бы позволил тебе выйти отсюда, если бы смог поверить, что ты так и сделаешь.

Такер вздохнул. - Ну, если мы начинаем в таком духе...

- Ты сделал мне немало добра, - продолжал он. Оперся локтями и поерзал, чтобы прилечь удобнее. - Помог сойтись с лошадиной ведьмой, помог примириться с самим собой. Помог сегодня. Знаю, ты делал всё не ради меня, но признаю долг. Потому и не убил тебя прямо сейчас.

- Ох, мне прямо грустно, что ты так не веришь мне, Джонни. Как думаешь, смогли бы мы прийти к подобию соглашения?.. - Он рассеянно почесал руку, алое копье пронизало воздух...

И точно на границе "бычьего глаза" исчезло без следа.

- Не оскорбляй меня.

- Хотел устроить сюрприз, - сказал Такер.

- Чудное Огонь-копье. Как закрепил заклинание? Татушка?

- Если точно хочешь узнать, - ответил Такер, - сойди сюда и погляди сам.

- Мне следует тебя убить. Знаю, следует. Если наши позиции переменятся...

- Ни за что. - Он сел на хрусталь. Голос был полон утомления. - Я профессионал. Ты - нет. И никогда не был.

- Догадываюсь, ты прав.

- Профи прикончил бы меня на утесах.

Он пожал плечами: - Признаюсь, я тобой восхищен.

- Отсасывать не обязательно.

- Не только мастерством. Твоей решимостью. Преданностью ремеслу. Ты мне нравишься.

- Не настолько, чтобы позволить мне выйти.

- Потому что нравиться людям - часть твоего ремесла. И ты в этом преуспел не хуже, чем во всем ином.

- Мы закончили?

- Как насчет ответа на вопрос? Всего один, только чтобы ублажить мое любопытство. Ты ведь больше никогда не увидишь этот мир.

- Ненавижу идею, что ты станешься не ублаженным. Может, в обмен? Раз уж я никогда не увижу этот мир.

- Точно.

- Что ты задумал сделать с Рукой? Взять себе?

- В пекло, нет.

- Это же сила и власть.

- Не того рода, что нужна мне.

- Тогда что? Наверное, нечто экстремальное. Ты ведь решил испепелить парня за то, что он может встать у тебя на пути.

- Весьма экстремальное. Я хочу отдать ее Хрилу.

Такер выпучил глаза.

И смотрел на него.

И смотрел.

Наконец сказав: - Ты прав, что убиваешь меня.

- Я не убиваю тебя.

- Т'Пассе знает?

- Конечно, нет. Иисусе. Она оторвала бы мне голову, не дав окончить фразу.

- Не такая сентиментальная.

- Можно сказать.

Такер вздохнул. - Ладно. Спрашивай.

- Имя.

- Повтори?

- Твое имя. И всё. Настоящее имя. Я ведь буду рассказывать эту историю.

Похоже, он серьезно раздумывал - пару секунд. Затем вздохнул и кивнул. - Ладно, - сказал он неохотно. - Думаю, вреда не будет. Зови меня Эйтам, лорд Неболтай, маркиз...

Остаток исчез в ослепительно-желтой вспышке. Когда сила утекла, пропал и Такер.

Зал стал тихим, таким тихим, что он слышал синхронное дыхание сотен неподвижных заготовок-двойников на верхнем уровне. Он поднял глаза. Ну... не совсем неподвижных.

Глаза были открыты.

У всех.

И все глаза были устремлены на него.

- Да ладно, чтоб тебя. Намек понят.

Он ухватился за край уровня и встал. В центре желтого кристалла не было и следа Такера. Вообще никаких следов.

Кроме тени в хрустале. Жука в янтаре.

Он опустился на колено и положил ладонь на середину "глаза". - Хэй, - произнес он тихо. - Готова?

Ответ пришел - не голос, ни даже язык - просто безмолвное понимание.

"С первого мига рождения каждого из нас".

- Не такого я желал тебе. Вовсе нет. Я хотел ранить тебя. Хотел ранить так сильно, чтобы ты вспоминала меня каждый час, каждый день, весь остаток жизни. Но не такого.

"Ты клялся, что когда я очнусь в Аду, уже будешь убивать меня снова".

- Я говорил не об этом Аде. Не о таком пробуждении. И не о такой смерти.

"Смысл слов сохранился? Сами слова - да. Я слышу их сейчас. Вечно".

- Не вечно. О вечности я сейчас позабочусь.

"Вечность, любимый, это не то, что ты себе представил".

- Ага, угу, нужно было думать, прежде чем начинать разговор.

Он потянулся разумом и нашел Реальность, и наложил на нее волю. - Скайкак Нерутч-хайтан, явись передо мной! Или, знаешь, встань и иди. Как угодно.

Тень в глубинах хрусталя пошевелилась.

Она росла, становясь плотнее, вылепляясь в мягком желтом свечении, и чем яснее виделась, тем менее человекоподобной оказывалась. Поверхность хрусталя раздалась и, словно богиня из морской пены, восстала древняя, дряхлая самка, без волос, на месте ног лишь уродливые культи, узлы шрамов вместо левого глаза и щеки; единственный глаз пылал яростным безумием, желтый, как хрусталь внизу.

- Хей, промой мозги от дерьма, старая летучая мышь. Давненько не встречались.

"Это было вечно, крольчонок. Но в вечности я видела тебя всегда".

На месте правой руки - там, где руку взорвало заемной силой - был стальной кулак, пластины зеркального блеска, безупречно-девственные. И ее она протянула в ответ на протянутую руку.

"Береги наш народ, крольчонок".

- Знаешь, буду.

Он сжал бронированный кулак рукой из плоти. - Спокойной ночи, Драная Корона. Спи спокойно.

"Я буду видеть сны о тебе, любимый".

- И в тех снах я буду трахать тебя в глазницу. Членом из колючей проволоки.

"Я тоже буду скучать".

- Все та же гнойная дыра в крысиной жопе, - сказал он. - Х'сиавалланайг Хриллан-тай!

Когда пламя Авторитета Хрила встретилось с плотью Его Кулака, белый пожар испепелил вселенную.

Когда он вновь осознал окружающее, Рука Хрила пропала, палату освещали только языки огня, лизавшего труп Драной Короны. Он лежал на холодном хрустале и думал, как же встать на ноги, ибо не помнил, как действуют руки-ноги. Рука болела. Как и плечо, грудь, ухо, лицо... даже по долгом размышлении он не смог бы назвать часть тела, не дрожащую от боли.

- Ох, точно, - буркнул он. - Эту подробность забыл, да?

Кожаный костюм был в столь же дурном состоянии. Он