— Ну хорошо... Я рада, что этих моральных уродов осудят, — проворчала Фрая. — Получить трубой по голове — слишком мягкое наказание для насильников. Они же наверняка регулярно подобное вытворяют.

На этот раз Салфир промолчал, решив, что неприятная, неподходящая для свидания тема себя исчерпала. Направил воздухоплав вниз и Фрая, посмотрев в окно, изумлённо ахнула. За направлением полёта она не следила, ждала, что они вернутся к её дому, а увидела...

Закатный Дариум мягким оранжевым светом окрашивал белоснежные павильоны, окружившие небольшой тихий пруд. Сплетённые из тонких металлических нитей, они казались кружевными и этим отличались от увитых растениями парковых беседок академии. Хотя ровно в той же степени создавали атмосферу уединённости. Одна стена отсутствовала, и тем, кто ужинал за столиками, открывался живописный вид на воду, плавающие по её поверхности растения и прибрежные заросли.

Фрая перевела вопросительный взгляд на мужчину.

— Хотел немного тебя отвлечь, порадовать и поблагодарить. Тебе здесь нравится? Или нужно было поехать домой?

— Спрашиваешь! — изумилась девушка. — Невероятно красиво! Разве дома на такое полюбуешься?

Оказавшись за столиком, она с присущей ей восторженностью принялась изучать меню, а затем, пока ждала заказ, не могла отвести взгляда от горизонта, где яркими красками полыхал закат.

— Потрясающе, — выдохнула завороженно. — Это место для всех желающих? Или тебя пропустили, потому что ты из династии правящих?

— Для всех. После нашей свадьбы готов хоть каждый день ужинать здесь с тобой.

Он подождал, пока автоматический официант подвезёт поднос с ужином, и расставил на столе блюда и напитки. Улыбался, любуясь, как его спутница с отменным аппетитом принялась уничтожать еду. Пытался последовать её примеру, но терзавшие мужчину вопросы не давали покоя. В итоге отложил приборы и спросил прямо, теперь уже точно зная, что невеста не обидится:

— Как долго мне ждать дуэли женихов? Боюсь, я не выдержу и влюблюсь окончательно. Мне сложно думать о тебе спокойно и быть рядом, не имея возможности обнять. Что ты решила? Нашлись ли другие претенденты?

Фрая отнеслась к вопросу с пониманием. Хотя настроение он ей и испортил — она в эйфории от удачно проведённой разведки напрочь забыла обо всех свалившихся на неё проблемах. Была бы рада рассказать жениху правду о шантаже Легуса. Но рассудила, что это принесёт больше вреда, чем пользы. Ведь Салфир попытается её защитить. И не факт, что у него получится. А на дуэли настрой будет не тот. Вдруг концентрацию потеряет?

Потому вид приняла невозмутимый.

— Не переживай, долго ждать не придётся. Второй уже есть, а с третьим я поговорю завтра. Ты извини, я не очень хорошо знаю правила... Тебе нужны их имена? Я должна их сообщить? Или это является тайной до дуэли? Или это вообще не важно?

— По-разному бывает, от девушки зависит. Кто-то скрывает, кто-то афиширует. В принципе... — Салфир заинтересованно изучал глазами лицо невесты. — Скажи, мне интересно.

— Даргис Хрустального Замка.

Произнося имя, Фрая тоже не отрывала взгляд от лица жениха. Она боялась, что увидит недовольство и разочарование. Вдруг он точно знает, что слабее? Но мужчина лишь поднял брови в раздумьях, видимо оценивая шансы. Качнул головой и подытожил:

— Так и знал, с тобой просто не будет.

— Он сильнее тебя? — сквозь зубы выдохнула Фрая. Ей хотелось определённости, чтобы напряжение отпустило и пришла уверенность.

— Не знаю наверняка. Мне сложно судить, — пожал плечами Салфир. — В академии мы с ним оба занимались в сильной группе. Теоретически наши шансы равны, остальное покажет поединок. Третий кто?

— Мой однокурсник. Он точно тебе не соперник. Его династия слабейшая в Совете.

Салфир улыбнулся, быстро вычислив кандидата. Не так сложно понять, если присутствовал на церемонии совершеннолетия нынешних выпускников.

Твою ж грязь! Подумать только — я по доброй воле обратилась к Индору за помощью! Увы, но без него не обойтись. Правила дуэли строгие: женихов должно быть трое. И полагаю, что не я одна от этого условия мучаюсь. Скорее всего, местные невесты, влюбляясь, тоже исхитряются и мухлюют. Наверняка, выбрав будущего мужа, остальных кандидатов приглашают с заведомо более низким уровнем дара, чтобы те гарантированно проиграли.

Разумеется, было бы проще, окажись рядом Рукат. Я бы его попросила меня выручить. Но он из Чёрного Мира вернётся только через год, а у меня нет времени на ожидание.

Индор очень обрадовался. Ещё раз заверил меня, что денег на взятку судье не пожалеет. И в тот же день преподнёс коробочку с помолвочными камнями.

Я на миг даже угрызения совести почувствовала — как-никак старается угодить парень, подарок купил. Вот только очень быстро совесть замолчала, когда подленькая натура Индора напомнила о себе.

«Ты Аталле о помолвке не говори, а то мало ли чего... Обидится, не простит.

Для нас нормально, когда жених участвует в нескольких дуэлях, но сама понимаешь, как она к тебе относится. Любую другую соперницу восприняла бы спокойно».

Представляешь?! Это он подстраховался, видите ли! Предусмотрительный... Не захотел скандала и оставил себе пути отхода. Дальновидно всё рассчитал! Да и камни наверняка были куплены для Аталлы, с учетом её вкуса — совершенно прозрачные и сверкающие.

Я нарываться на конфликт не стала. Перспектив у Индора никаких. Прекрасно понимаю, что взятке Легус предпочтёт шанс устроить судьбу собственного сына, поставив всех в равные условия. Зато, имея на руках три помолвочных коробочки с камнями, я наконец-то получила разрешение подать заявку в Совет на проведение дуэли женихов.

Обычно, если кандидаты не принадлежат к правящим династиям, подобный поединок может быть проведён любым советником. Присутствие других членов Совета не обязательно, лишь наличие наблюдателя из службы контроля дара. А вот если женихи статусные, тогда дуэль судит сильнейший высший Белого Мира. И весь Совет в полном составе должен быть в наличии. И сотрудник СКД рангом повыше, с соответствующей испытанию силой дара.

Не знаю, хорошо это или плохо. С одной стороны, объективность, свидетели. Честнее получается. С другой стороны, муторно на душе. Если Индор надеется выиграть дуэль за деньги, значит, какая-то лазейка для этого существует.

Знать бы ещё, какая именно! На что следует обращать внимание? Сомневаюсь, что организаторы испытания мне всё объяснят. Задача невесты — ждать итога, а не контролировать процесс.

Я попыталась выяснить у "Гиалины, но ничего конкретного не узнала. Она лишь на своей собственной свадьбе присутствовала — её опыт этим и ограничился. Но компаньонка пообещала пояснять мне ход дуэли. Так что сообщит,