Развалившись в одном из кресел, расставленных на просторном юте, Светлан поглядывал по сторонам, стараясь ничего не выпускать из поля зрения. На шканцах то и дело мелькали девы, выныривая из люков или спрыгивая с деревяшек, заменивших им метлы. А с приподнятого, как и ют, бака на дев изумленно глазели лучники – и уж этим парням было не до сна. Рядом с богатырем возлежала в шезлонге Люси, потягивая клюквенный морс. Еще две летуньи устроились на его плаще, постеленном прямо на доски, – почему-то тут им понравилось больше, чем в помещениях. А у фальшборта расположился Артур, с высоты созерцая нордийскую столицу, кою не посещал много лет. Наконец и у него выдалась свободная минута.

– И что, сильно изменилась? – спросил Светлан.

– Словно другой город, – ответил его друг. – Все же Луи славно потрудился.

– Король-строитель, ну да. Уж так хочет наследить в истории!.. Что-то я не заметил на его руках мозолей.

– Ведь и у тебя их нет.

Глянув на свою ладонь, Светлан ухмыльнулся:

– Ну, я известный сибарит. К тому ж у богатырей не бывает мозолей. У них и раны-то остаются, лишь несовместимые с жизнью.

– По-моему, ты несправедлив к здешнему правителю, – заметил Артур. – За годы, что меня не было здесь, страна преобразилась как по волшебству.

– О, это в точку. Один Дьявол чего стоит! Не говоря о русалках, вызвавших его из бездны. А кто стронул в этой лавине первые камни?

– Полагаю, меченосцы.

– Науськиваемые Людвигом, – прибавил богатырь. – Но кто столько лет терпел его художества? Вот и пожинаем теперь.

– Для каждого – своя мера, – молвил Артур. – А кодекса Луи не нарушал. Разве это мало для человека, лишенного Силы?

– Ты еще про бусидо напой, – проворчал Светлан. – Путь воина, блин!.. Конечно, лучше, чем ничего. Хотя большинству хватает и законов стаи.

Повернув голову, он поглядел на Люси, утопавшую в мягком кресле. В отличие от других ведьм целительница облачилась в легкое платье, больше похожее на майку. Она старалась не шокировать заурядов, да и короли вон так и порхают вокруг… не говоря о птицах помельче.

– Не замерзла? – спросил богатырь. – Все ж таки ветерок свежий… Может, сгоняю за одеялом?

– Не тревожьтесь, сир, – откликнулась девушка. – Мне не холодно. А если вам кажется, что я еще не выздоровела…

– Надеюсь, ты в порядке, – сказал он. – Кстати, какой тебе показалась Анджелла? Вот у нее повернуло на ухудшение.

– Увы, сир, я видела королеву недолго и до захода. А днем, как вы знаете…

Да, днем-то Анджи прежняя. Если б еще и спала по ночам… Но ее сны больше смахивают на кошмары. А ведь пока держалась в стороне от трона, с ней не происходило худого. Может, для проклятия Паука и требовался такой катализатор?

– Если б я мог находиться рядом с ней, – вздохнул Светлан. – И если б она согласилась принять помощь… Но нет – мы ж королева, у нас гордость из всех пор брызжет!

– А может, проблема не только в Анджелле? – предположила Люси.

– Э-э… уточни.

– Может, и на вас, сир, лежит заклятие? Насколько знаю, ваша юность тоже не была безоблачной.

– Ну, я-то рос не среди колдунов!

– Вы, мой господин, недооцениваете могущество масс.

– Кого? – удивился он. – Имеешь в виду «широкие слои населения»? Господи, а они при чем?

– При том, что если сложить мелких пачкунов, встречавшихся на вашем пути, то уж на одного одаренного негодяя наберется с избытком. А когда с младенчества опутывают нитями, очень трудно встать в полный рост. Вспомните сказку про лилипутов – им таки удалось связать Гулливера.

– По-твоему, я еще не оторвался от народа? Ведь столько стараний положил!

– Вы связаны с людьми накрепко – через Бога, – сказала целительница. – И сами об этом прекрасно осведомлены. Но и путы, кои вы именуете «законами стаи», в вас еще остались. Разве я не права, сир?

– А если права – так и что? – буркнул Светлан. – Легче от этого?

– Всегда легче, когда видишь путь. И возможно, избавившись от заклятия, вы сумеете спасти свою супругу и нашу королеву.

– Сразу обеих, ха!.. Не много ли будет?

– По-моему, мой друг, дева права, – снова заговорил Артур, оторвавшись от созерцания городских видов. – Не возражаешь, если я выскажусь?

– Давай-давай, твое величество, не робей! Тем более ты уже начал.

Улыбнувшись, король продолжил:

– Вы с Анджеллой будто колетесь друг о друга шипами. Но ведь шипы не ваши – вам их навязали. Так неужели нельзя, соединив усилия, избавиться от колючек? Вы оба слишком умны, чтоб из-за чужой воли лишиться счастья.

– Вот-вот, – сказал Светлан. – Когда оба умные, то ум заходит за разум. И образуется заумь – сиречь бессмыслица.

– Ты упорен, дружище, – ценю тебя и за это. Но иногда настойчивость переходит в упрямство. Твоя сила наконец вырвалась из темницы – к твоей славе и общему благу. Не пора ли освободить и свои чувства?

– Не понял. Ты что, предлагаешь мне спустить своего Зверя?

Король усмехнулся.

– Ты так страшишься Зверя, что заодно с ним посадил на цепь и Бога. По-твоему, выигрыш стоит такой жертвы?

– По крайней мере Зверь никого не покалечит.

– А Бог – не облагоденствует в полной мере, – прибавил Артур. – Возможно, и без твоей узды он не даст Зверю лишней воли?

– Ты из меня шизика сделаешь, – сказал Светлан. – Причем страдать буду растроением. Тоже нашел троицу!

– Полагаю, сир, в вас живет гораздо больше, чем трое, – заметила Люси. – А если вспомнить гипотезу профессора Робинкраца…

– …то получится, будто и всех вас я придумал, – заключил он. – Стало быть, полный псих.

– Ну почему же? – улыбнулась девушка. – Создатель!

Слава богу, сама она в это не верила – для такой ереси даже ведьма недостаточно безумна. Впрочем, и проф подразумевал иное. Если этот мир виртуален, он создан не одним человеком – на такое не хватит фантазии ни у кого. Осталось вызнать, кто и сколько вложил в это творение. Делайте вклады, господа!.. Или уже пора их снимать?

– Ты нарочно морочишь мне голову перед боем? – спросил Светлан. – Чтобы не принимал слишком всерьез. Психологическая терапия, да?

– Что вы, сир, – с той же улыбкой ответила Люси. – Вы не нуждаетесь в терапии.

– Только операция, конечно!.. И что нужно отсечь?

– Вот это – не в моей компетенции, – отказалась целительница.

– Предлагаешь спросить у Мишель? Уж она насоветует!

– Не обращайте внимания, милая, – молвил Артур. – Перед сражением наш друг любит поточить лясы – взамен мечей.