– Только самые жадные, – осклабился кузнец. – Эти – пусть.

С жалостью богатырь поглядел на Бэлу, притихшую, съежившуюся. Вот так ждешь своего принца, ждешь… А он возьмет да выкинет фортель. И в каком виде Гийом заявится к невесте: переваренным в Горгону?

– Ты все сделал правильно, добрый человек, – заговорил Луи ровным голосом. (На «человека» Жак усмехнулся.) – Мы не забудем твоего усердия. – Затем посмотрел на Светлана: – Но что теперь станет с Гийомом?

– Я не знаю, – сказал тот откровенно. – И даже не знаю, кто может об этом знать. А полагаться на пересуды…

– Ну, когда нет иных источников… Какой исход более вероятен?

– Скорее всего Дьявол поглотил Гийома и его парней. А внутри чудовища творится… ад. Возможно, картинки, по которым мы судим о преисподней, нарисованы людьми, сумевшими заглянуть в Дьявольское чрево. Хотя сомневаюсь, что они там были, – иначе не поведали бы ничего.

– Что же там делают с пленниками?

– По-видимому, их ломают, лишая остатков человечьего, – пытками, страхом. Уж в этом с Дьяволом не сравнится ни один палач. А сколько времени выдерживают несчастные, прежде чем их превращают в рабов с обликом Горгоны, – тут я не берусь гадать.

– Когда случилось это… несчастье?

– На закате, – с трудом выговорил Грог.

– Прошло всего несколько часов, – произнес король. – А до рассвета осталось еще меньше. И если наши предположения верны… Хватит этих часов, чтобы Гийом погиб?

– Понятия не имею, – ответил Светлан.

– А где он может пребывать, когда Дьявол нападет на город?

– Думаю, не среди Горгон – там пока заняты все места. Но когда на смену первым головам гидры начнут поступать новые… Откуда мне знать, какие у Дьявола резервы и по скольку раз он может менять насадки на своих щупальцах? Может, десять, а может, всего три.

– Или даже два – разве нет?

Богатырь пожал плечами.

– Выходит, без боязни можно уничтожать лишь первый комплект Дьявольских голов?

– Э-э, ты куда клонишь? – забеспокоился Светлан. – Наиболее-то страшны как раз старшие Горгоны, самые ядреные. А с каждой заменой они будут делаться слабей.

– И отлично, – заявил король. – Потому что все другие я запрещаю убивать.

– Гм… А что с ними делать: целоваться?

– Их можно срубать.

– Как это?

– Рассекая щупальца, – пояснил Луи. – У вас же хватит на это силы? Отделенные от Дьявола головы не станут вредить.

– Подозреваю, что станут, ибо уже сделались его частицами. А Дьявол, возможно, управляет ими не только через щупальца.

– Если будут наскакивать, сбрасывайте их со стены – не важно, в какую сторону.

– Надо ж, какая щедрость! – хмыкнул Светлан. – Ты представляешь, насколько это усложнит задачу? Мы ведь и так – вовсе не гарантированы. И если проиграем…

– А ты уверен, что сможешь узнать Гийома под личиной Горгоны?

– Не поручусь.

– Видишь? Тем более его не узнают те, кто не встречался с ним. Я не могу рисковать сыном.

– А страну, значит, на фиг? Ты же король, Луи. Не лишай меня последних иллюзий.

– Я не смог уберечь его мать, но сгубить Гийома – не позволю. Буду защищать, сколько хватит сил.

– Любой ценой, да? – покачал головой богатырь. – Не поздно ли хватился, папаша? Или свое большое чувство ты копил двадцать лет?

– Как бы то ни было, я принял решение.

– Это – твое дело. А вот мы можем решить иначе.

– Тогда я прикажу лучникам стрелять в вас.

– И лишишь город последней защиты?

– Но если не остается другого!..

Удивленно покачав головой, богатырь заметил:

– Ты же знаешь, мой король: я могу свернуть тебе шею – в любой миг.

– Я знаю также и то, что ты не сделаешь этого, – возразил Луи.

– А вот я не уверен. Если любимый правитель делается опаснее для страны, чем пришлое чудище… К тому же я не желаю, чтобы стреляли в моих друзей.

Артур одобрительно кивнул, Лора оскалилась с угрозой. Даже де Круст явно не одобрял своего короля, хотя, верная душа, уже изготовился его защищать – отлично понимая, что шансов никаких.

– Послушай, герой, – попробовал зайти с другого фланга Луи. – Ты был добр к Изабель, так заботился о ней, защищал… А теперь хочешь сделать ее вдовой?

– Только не требуй и от девочки делать выбор, – проворчал Светлан. – Или вздумал взять Бэлу в заложницы?

– Господи, конечно же, нет! Она мне дорога, как и сын.

– Она? – уточнил Светлан. – Или то, что в ней есть от Гийома?

– Вы оба с Артуром – такие правильные, – с горечью произнес король. – Такие благородные, безупречные. Но как вы сможете убивать подневольных? Одно дело – Горгоны, уже превращенные Дьяволом в свою плоть…

Хмыкнув, богатырь признал:

– Все ж сыскал в моей позиции слабину. Нужда обостряет ум, верно?

– Здесь он прав, – согласился Артур. – Убивать тех, кого принуждают с нами биться…

– А как отличать их: по брезгливой мине? Думаешь, раз из-под палки, то они будут меньше стараться?

– И все ж не вина этих бедолаг, что их подмяла чужая воля.

– Вина не их, а расплачиваться – нам.

– Но если несчастных еще можно вернуть…

– Ты видел, во что превращает людей война, – сказал Светлан. – Но даже в сравнении с ней чрево Дьявола – такое горнило! А если эту заразу они разнесут по всему свету? Мы и без того слишком близки к Зверю.

– Возможно, разнесут, – не стал отрицать Артур. – Но если поступим по-другому, будет еще хуже. До сих пор-то я избегал умерщвлять невинных.

«Людей» – следовало бы добавить. С прочими сапиенсами он расправлялся, не вникая в тонкости. Пока, как и Светлан, не подружился с Кроном.

– От лучников теперь мало толку, – заметил богатырь. – После первых залпов Луи погонит их со стен, дабы не рисковать сыном. Но хуже всего, что затем эти остолопы будут торчать за нашими спинами, следя за каждым ударом. И сколько среди них окажется слабонервных или придурков…

– Я прикажу им не стрелять, – заверил Луи. – Э-э… без крайней надобности.

Под насмешливым взглядом богатыря он таки стушевался, опустив глаза. Надо ж, и королям бывает неловко. Даже если они не рыцари.

– И как тогда драться? – спросила Лора. – Давай по делу.

Пожав плечами, Светлан ответил:

– Собственно, начальная тактика остается прежней. Лучники палят, стремясь поразить как можно больше Горгон, пока те не приблизятся на дистанцию, опасную для людей. Тогда солдаты отходят, и в дело вступают батыры. Но уже без огневой поддержки и как бы со связанными руками.