– Мы ждем атаку демонов, – буркнул Виркур. – До сих пор ни нам, ни коллегам из Союза не удалось задержать ни одного агента Ваала на планете Яфет.

– И вы считаете, что сегодня ночью они соберутся вокруг этого странного сооружения? – скептически улыбнулся Адам Смит. – Я вас не узнаю, Этьен.

– Так считаю не я, а полковник Кайданов, – рассердился Виркур. – По-вашему, я должен был проигнорировать его сообщение. Впрочем, демоны могут собраться вокруг любого храма из расположенных на наших или союзных планетах.

– Но почему именно сегодня?

– По сведениям Кайданова, Ваал собирается окончательно сбросить заклятие, наложенное на него другими богами, и стать хозяином всех обитаемых планет.

– Но ведь Яфет находится очень далеко отсюда, Виркур!

– Далеко, – не стал спорить генерал. – Но я уже однажды видел дьявола и не хочу увидеть его во второй раз.

Адам Смит зябко передернул узкими плечами. Он, разумеется, тоже видел запись жуткого представления, устроенного банкиром Понсоном в загородном доме, и до сих пор помнил, какое впечатление оно произвело на министров и депутатов, допущенных к государственным тайнам.

– Генерал, вы отдаете себе отчет в том, что в окрестностях этого храма сейчас проживают более десяти миллионов человек?

– Именно поэтому я отдал приказ убивать с наступлением темноты всякого, кто приблизится к храму на расстояние двух километров.

– Но ведь это могут быть просто любопытные.

– Тем хуже для них.

Генерал Виркур и Адам Смит еще не забыли, какой шум подняли газеты по поводу страшной гибели жителей элитного поселка. Решение о зачистке тогда принимали на самом верху, а праведный гнев арнаутцев был направлен против сотрудников Агентства внутренней безопасности, прозевавших заговор леваков-анархистов. Его руководителям и министру внутренних дел пришлось подавать в отставку. С трудом усидел в кресле сам премьер, его спасла видеозапись, вовремя продемонстрированная руководителям оппозиции. После этого запал парламентских крикунов разом иссяк.

– Какие меры собирается предпринять полковник Кайданов, чтобы остановить Ваала?

– Он собирается стать богом.

– Это вы серьезно? – ошарашенно глянул на генерала Адам Смит.

– А кто еще, по-вашему, может одолеть дьявола, кроме бога? – рассердился Виркур. – У моих сотрудников нет другого выбора. Я дал свое согласие на эксперимент.

– Так вы считаете, что такое превращение возможно?!

– А как считаете вы, господин министр?! – усмехнулся Виркур.

– Но ведь вы тем самым подписали им смертный приговор!

– Они знают, что их постигнет участь Рыбинского и Рогова, я сам сказал им об этом.

– Извини, Этьен, – вздохнул Смит. – Не знаю, снимет ли это тяжесть с твоей души или, наоборот, добавит, но у твоих людей и без того не было шансов на возвращение. Правительства Федерации и Союза на совместном заседании приняли решение отправить к Яфету объединенный флот с ядерными зарядами на борту. Через неделю они выйдут на орбиту планеты.

Генерал Виркур промолчал. Он понимал, что решение было непростым, что принималось оно с большим скрипом, следовательно, шансов на его отмену нет никаких. Участь планеты Яфет решена, ее население должно быть стерто в пыль, дабы угнездившаяся там зараза не погубила человеческую цивилизацию.

– Остается вот это, – тихо сказал Смит, указывая глазами на загадочное сооружение. – Теперь ты понимаешь, почему наверху так обеспокоены?

– Понимаю, – кивнул головой Виркур. – И очень надеюсь, что полковник Кайданов ошибся.

Адам Смит и сопровождающие его депутаты из комитета обороны были столь любезны, что решили разделить с генералом Виркуром не только ночной досуг, но и ответственность. Конечно, власть была права, не решившись передать в руки простого генерала решение столь сложной проблемы, как спасение человеческой цивилизации. Виркур был почти благодарен им за это, ибо тяжесть решения была слишком велика для одного человека, уже далеко не молодого человека.

– Сколько бойцов под вашим началом? – тихо спросил Смит у Виркура, когда ночь уже вступила в свои права, накрыв черным покрывалом величественный храм.

– Тысяча, – так же тихо отозвался генерал и уже громче добавил: – Базиль, раздайте господам депутатам приборы ночного видения.

– У вас есть информация с других планет?

– Там пока без происшествий.

– Будем надеяться, что все обойдется, – вздохнул Смит. – Жарковато здесь становится.

– Жарковато?! – резко обернулся к нему Виркур.

– Ну да. А вы разве не чувствуете? Вообще-то, я всегда считал, что к ночи холодает, но здесь какой-то странный климат.

– Это не климат, – сказал генерал дрогнувшим голосом, – это стена. Жар идет от храма. Проклятье, я так и знал, что это дверь в преисподнюю.

Адам Смит не поверил и даже приложил ладонь к стене храма, но тут же с криком ее отдернул. И словно бы в ответ на этот крик в зарослях, окружающих старый храм, зазвучали выстрелы.

– Ну вот и они, – проговорил Виркур почти с облегчением.

Стрельба усиливалась, прогремели один за другим несколько взрывов. Похоже, к храму суидистов прорывался довольно многочисленный и хорошо вооруженный отряд. Генерал приказал подтянуть резервы. Адам Смит воспользовался прибором ночного видения, но так ничего и не разглядел за густыми зарослями. Однако, судя по доносившемуся треску автоматов и взрывам, бой шел нешуточный.

– Их невозможно убить пулей, – доложил по радио встревоженный голос полковника Базиля. – Разрешите применить бластеры, мой генерал.

– Применяйте, – распорядился Виркур.

Это было грубым нарушением федерального закона, строжайше запрещающего применение этого вида оружия на густо населенных планетах, но никто из окружающих генерала парламентариев бровью не повел. Даже записным скептикам становилось очевидным, что на планете Арнаут происходит нечто ужасное, выходящее за рамки не только законов и инструкций, но и здравого смысла. Для этого достаточно было всего лишь обернуться и бросить взгляд на стену храма суидистов, раскалившуюся докрасна.

– О боже, – воскликнул Смит. – Он рушится! Но глава Комитета внешней разведки ошибся. Стены древнего храма устояли, хотя и стали прозрачными. Чудовищный лик монстра, глянувшего сквозь стену, заставил представителей Федеральной власти с воплями отпрянуть в сторону. Видимо, это и был Ваал. У Виркура почти не было сомнений в том, что демоны, просочившиеся на планету, рвутся к храму для того, чтобы разрушить каменный барьер, сооруженный какой-то доброй душой, и тем самым облегчить богу зла выход на планету Арнаут.

– Поднять в воздух авиацию, – распорядился Виркур. – Пилотам быть готовым к ядерной атаке объекта.

– Вы с ума сошли, генерал, – прошептал побелевшими губами Адам Смит.