— Бросьте, Маэл. Это уж будет не по вашим обычаям. К чему эти рискованные эксперименты? Давайте не будем никого пугать. Лучше еще по глоточку.

— Жаль. У нас многое меняется. Я мог бы быть первым мужчиной, который танцевал с ланон-ши.

— Зато вы первый мужчина, который бухает с ланон-ши…

Катрин наблюдала, как какой-то лысеющий джентльмен пытался зубами раздергать шнурки корсажа миленькой девицы. Милашка визжала и просто помирала со смеху. Весело было всем. Даже пара лордов, наперегонки блюющая в углу, старалась сопроводить свои действия задорными комментариями. Музыка еще играла, но с такими истошными завываниями, что даже относительно трезвую Катрин начало подташнивать. Праздник, вне всякого сомнения, удался.

Блоод не отрываясь смотрела на танцующих. То и дело мелькала знакомая фигура Маэла, он вертел в танце симпатичную блондинку.

Катрин склонилась к уху подруги:

— Жалеешь, что не пошла?

— Нет. Он не всерьез.

— Мужчины часто над тобой шутили?

— Шутили? Ночью смех неуместен. Кэт?

— Да?

— Мне нужно успокоиться…

Рука в перчатке коротко погладила колено, и Катрин мгновенно дернулась от окатившего ее жара.

— Так я не против. Даже совсем не против. Думаешь, уже можно смыться?

— Не думаю. Нужно. Или я…

— Только без шантажа, дорогая, — Катрин встала и помогла скованной длинными юбками Блоод выбраться из-за стола.

— Идем? — прошипела ланон-ши.

На них не обращали внимания. Копоть светильников, приторная сладость духов и пролитое спиртное почти удушали. Ароматы содержимого, извергнутого наиболее слабыми желудками, добавляли липкому букету пикантности. Двое мужчин барахтались на коленях на загаженном тростнике, не в силах утвердиться в вертикальном положении. Одного из страдальцев Катрин вроде бы видела в королевском штабе в Трилучье. Сейчас достойный воин старался поднять товарища по несчастью, неловко обхватывая сзади. Выглядела такая помощь двусмысленно, и можно было понять буйный восторг окружающих. Задыхалась от хохота почтенная супружеская пара, запакованная в одинаковый коричневый бархат. Откуда они такие смешливые приехали, Катрин начисто забыла…

За хохочущими рожами шпионка неожиданно увидела вопиюще трезвое и знакомое лицо. За подругами печально следил Энгус. Судя по тому, как парень подпирал стену, предавался тоскливому созерцанию он уже давно.

— Бло, в последнее время твои поклонники изменили манеру поведения.

Суккуб разглядывала молодого парня, как существо совершенно неизвестной породы.

— Я не виновата.

— Понимаю. Как-то это беспокоит. Пойдем пока…

Катрин погрозила пальцем парню — Энгус немедленно исчез за дверью.

«Смущает меня этот замок, — думала Катрин, пробираясь к другому выходу. — Все какие-то не такие. Рыцарей нет, влюбчивых красавчиков пажей не встретишь. На интриги и политику все наплевали, пьют, как лошади, и даже хуже. И вообще дышать нечем».

Целующуюся парочку пришлось просто отпихивать с дороги. Как там говоривал покойный: «Погрязли во грехе и разврате»? Точно, аж не протолкнешься.

На лестнице было наблевано еще гуще, зато гулял сквознячок. Выше по лестнице прямо на ступеньках творилось вопиющее безобразие. Любознательная Блоод замешкалась, но подруга решительно потянула ее дальше. Мы девушки приличные, нам спать пора. Только бы в этой дряни не поскользнуться.

Из тени выступил человек. Катрин подавила позыв немедленно задрать юбку и вооружится. Но человек вел себя сдержанно и имел на груди королевский герб.

— Миледи, король желает с вами поговорить.

— Со мной? Прямо сейчас? Когда я не спавши, не евши и уставши? Зачем?

Гербовый тип слегка оторопел, но уперся:

— Король вас ждет. Вас одну.

Катрин подмывало послать короля в королевскую задницу. Блоод коснулась рукава:

— Иди. Я рядом.

В этой части замка Катрин была впервые. Да здесь ничего интересного и не было. Ни арсенала, ни темниц. Даже музыка сюда не доносилась. Подумаешь, королевские покои. Даже пол не облеванный. Гобелены мышами попахивают. Скукотища.

Король ждал в одиночестве. Вообще-то прямой намек на интимный характер свидания, но Катрин почувствовала облегчение. Хватит на сегодня высшего общества, и трезвого, и датого. При подданных Рутр IX властитель и самодержец, а так просто мужик средних лет и габаритов. Справимся.

— Садитесь, Катрин. Праздник заканчивается?

— Не уверена, ваше величество. По-моему, в самом разгаре. Многие еще держатся на ногах.

— Не осуждайте их, Катрин. Порой людям надлежит сбросить груз повседневных забот. Надеюсь, вы не слишком шокированы.

— Ни в коем случае. В моих краях это называется расслабиться. Лекари советуют это делать регулярно. Без фанатизма, конечно.

— До этого не дойдет. Долгие празднества не в моем вкусе. Хотите что-нибудь выпить?

— Благодарю, нет. Стол был великолепен. Я в восторге, но теперь придется поститься и худеть.

— Зачем худеть? В Тинтадже достаточно продовольствия. Собственно, вся эта возня со Светлым и его приверженцами обошлась нам не так уж дорого. Если не считать скрытых и отдаленных последствий. Я опасался худшего.

— Счастлива слышать, ваше величество.

Король поморщился:

— Ради богов, Катрин, перестаньте меня так титуловать. Эта смехотворная глупость уже прижилась, по-видимому, я от нее не избавлюсь, но не терзайте меня сегодня.

— Прошу меня простить. Привычка.

— Знакомы со многими королями?

— Честно говоря, вы первый. У нас очень мало коронованных особ. Но титул даже дети знают.

Король молчал, постукивая лезвием кинжала по бокалу. Выглядел сегодня властитель земель Ворона на удивление молодо. Белый котард[38]с силуэтом черной фамильной птицы, темные штаны заправлены в короткие сапоги. Почти мальчишка. Только шрам на щеке напоминает об истинном возрасте.

В упор глазеть на самодержца неприлично. Угасающий камин, письменный стол и кресла, ничего выдающегося собой не представляли. Интереснее было бы рассмотреть гобелены и особенно развешенное на стенах оружие. Впрочем, покопаться в бумагах тоже было бы полезно.

Постукивание стали по серебру начало раздражать. Что за театральная пауза? Покашлять, что ли?

— Я не заснул, Катрин. Я собираюсь с мыслями.

Очевидно, королевские мысли были связаны с участившимися пожарами или реформой профсоюза трубочистов. По крайней мере, огонь в камине хозяин замка рассматривал с необыкновенным вниманием.