Катрин с облегчением вздохнула и поднялась. Вооружаться она не торопилась, поскольку имела кое-какие догадки об источнике столь своевременного шума. Вообще-то следить за готовым к схватке претендентом на руку и сердце было делом увлекательным. Король на ходу сорвал со стены меч и со сталью в обеих руках ворвался в спальню. Весьма предусмотрительно. Катрин могла быть довольна — кавалер солидный, с мозгами. Вот только настроен чересчур серьезно. Как бы чего не вышло.

Потянуло горелым. Король молча скакал по ковру. От упавшего канделябра уже появились противные подпаленные пятна. Катрин выплеснула на очаг возгорания кувшин заботливо приготовленной теплой воды.

Король распахнул окно и, кашляя, мрачно заявил:

— Никогда нельзя полностью доверять новомодным вещам. Я всегда считал, что светильники безопаснее, пусть канделябры и гораздо удобнее. И надо признать, никогда раньше мои свечи не вели себя столь предательски.

— Воля богов, вы не находите? Нам явно следует все обдумать и не натворить глупостей. Я очень взволнована. Позвольте мне вас покинуть, пока я не расплакалась.

Катрин поспешно выскочила за дверь. Уф, полегчало. Кроме всего прочего, в королевских покоях теперь было трудновато дышать в буквальном смысле этого слова. Подпаленный ковер вонял на редкость ядовито.

На этот раз замковый коридор вывел шпионку правильно. Уже было слышно повизгивание музыки. Банкет шел своим чередом. Блоод сидела на холодных ступеньках, платье она уже нацепила и теперь пыталась справиться с чулками.

— Бедненькая. Смотри не запутайся.

— Сама бедненькая. Такого жениха. Упустила. Жалко?

— Что такое половина королевства по сравнению с возможностью помочь тебе с чулками? Уж как они тебе нравятся.

— Да. Только в них. На крыше скользко.

— Пойдем в постель, поджигательница.

* * *

Довольно скоро молодой леди было предопределено покинуть столицу. Но пока она об этом не думала. Пока заблудшая шпионка вообще не хотела думать. Весьма молода и легкомысленна была Екатерина Георгиевна в те, не такие уж далекие, годы.

Теплое молоко близнецы не любили. Холодное — иное дело. Но кто ж после купания позволит холодное пить?

— Мам, так правда, что ты королю тогда отказала?

Мальчик сделал сестрице «страшные» глаза, офигела, так в лоб спрашивать? Тебе про невоспитанность что говорили? Сестрица мгновенно показала язык. Раз мама про старину сама заговорила, нужно моментом пользоваться. Если и рявкнет, переживем как-нибудь.

Мама рявкать не стала, только проворчала:

— Вечно вы, оборванцы, всякие сплетни выуживаете. Кто вам наболтал? Ингерн опять жизни учила?

— Она тоже как-то обмолвилась, — дипломатично согласился мальчик. — Но мы еще где-то слышали.

По правде говоря, о том, что леди в свое время отказалась стать хозяйкой Тинтаджа, в замке знали все, включая собак и летучих мышей. Вовсе и не сплетней это являлось, а самой правдивой правдой. Обитатели «Двух лап» независимостью своей хозяйки весьма гордились. Впрочем, если бы той знаменитой истории со сватовством короля не было, поводов для гордости все равно хватило бы.

— Так, живенько молоко допили, зубы почистили, — мама взбила подушку и села на кровать.

Ага, значит, будет продолжение. Молоко было мгновенно проглочено, и близнецы принялись яростно драить зубы. Собственноручно мама укладывала спать их нечасто. Она и дома-то бывала куда реже, чем хотелось бы. Зато такие вечера, как сегодня, ого как запоминались.

С зубами было покончено. Девчонка подхватила миску с водой, полетела выливать. Братец приготовил ночные «футболки». Обходиться без нянек близнецам весьма нравилось. Мама сидела, задумавшись, смотрела на огонек светильника, но можно было не сомневаться, — замечает все мелочи. Мальчик украдкой выровнял стоящие у кровати сапожки — впотьмах можно не нащупать, а подъем по тревоге — это вам не шутки.

Сестрица влетела бомбой, раз — рубашка повисла на спинке кровати, два — ночной наряд одним энергичным движением оказался на хозяйке, три — торжествующая девчонка плюхнулась в кровать.

Мальчик снисходительно улыбнулся и, не забыв поправить тапочки сестрицы, юркнул под одеяло.

— Здорово, — сказала мама. — Отбой вы производите отменно. Только вы, товарищ боец, следующий раз не стесняйтесь этим тапочком возлюбленную сестрицу по затылку поприветствовать. У нее не всегда под рукой столь благородные и услужливые кавалеры окажутся. А ты, юная воительница, все-таки кудряшки пригладь. Ночью подскочишь — любую скоге до полусмерти напугаешь. Ты же вроде только что причесывалась, а?

Девчонка вздохнула, села и взяла со столика щетку:

— Мам, ну когда мне постричься можно будет? Ему вон как хорошо.

— Пострижешься. Когда научишься нормально за волосами ухаживать. Братцу твоему тоже кое-что не мешало бы накрепко усвоить. Кто сегодня здоровенный кус земляничного пирога на кухне отчекрыжил?

Близнецы переглянулись:

— Мы вместе, — пробурчала девочка. — Очень кушать хотелось.

— Понятно, что вместе. Понятно, что от голода вас исключительно земляничный пирог и мог спасти. И понятно, что продукт непременно стащить требовалось. Мне намекали, что вы в последнее время частенько аппетит перебиваете. Но я сейчас о другом. Почему у тебя, мой друг, нож сладким остался? Ты клинок по ночам облизывать собираешься? Смотри, ножны засахарятся, в чае отмачивать придется. У нашей расхристанной амазонки личное оружие, между прочим, в полном порядке.

Мальчик вздохнул:

— Виноват. Я сейчас…

— Это я его тогда отвлекла, — быстро сказала сестрица. — Сейчас мы…

— Теперь уж не дергайтесь, — мама ткнула пальцем в ножны, висящие на крючке у столика в изголовье сына. — Я почистила. Завтра в оружейку загляните. Даллап вам чудный топор приготовит, там есть что подраить.

Возня в оружейной комнате близнецов не слишком путала. Там было интересно.

— Мам, ты расскажешь?

— Про короля? Хм, ну уж не знаю. Вам сказки подавай, а про его величество сказки рассказывать нелепо и неучтиво. Эй, горе мое, давай сюда щетку. Смотреть жутко на твои гримасы.

Девчонка с облегчением отдала щетку и подставила светловолосую голову. Мамины руки занялись взъерошенными вихрами не в пример бережнее.

— Так вот, король. Прежде всего напоминаю, что его величество законный и полноправный властитель земель Ворона. Мы, соответственно, его верные и надежные союзники. Король наш благороден и честен. Тут нам повезло, — вы знаете, что творится на Юге. Не дай нам боги такого количества венценосных жуликов. Так вот, когда-то королевство Ворона не было так сильно, как сейчас. С горцами наш Тинтадж вечно цапался, на востоке лорды разбойничали-своевольничали. Когда я в первый раз в столицу попала, там сущее безобразие творилось.