И сейчас, направляясь на встречу, которая пугала ее больше всего на свете, Ванесса невольно думала не о себе, а о сестре.

Офис Старлы Гарви был обставлен очень скромно, без малейшего намека не претенциозность, и Ванесса вдруг почувствовала странное облегчение. Не исключено, что она еще сможет проникнуться симпатией к этой женщине. В конце концов, Старла работала на комиссию на общественных началах, а не за деньги. Это значит, она понимает всю важность подобных слушаний.

Прошло минут десять, и из кабинета вышла крашеная блондинка с начесом и ярко подведенными глазами.

– Доктор Грей? – улыбнулась женщина, подавая Ванессе руку.

– Да. А вы…

– Старла Гарви. Проходите, прошу вас.

Ванесса прошла вперед, пытаясь справиться с тем изумлением, которое вызвал у нее облик адвоката. Она уселась по одну сторону стола, тогда как Старла устроилась по другую. На столе между ними стоял диктофон.

– Итак, – Старла глянула на часы. – Как я уже сказала вам по телефону, мы успели выбрать квоту свидетелей. Но вы, как я понимаю, намерены осветить проблему с особой точки зрения. Если не ошибаюсь, речь идет о проблемах подростков?

Ванесса кивнула.

– Подростков, которые в детстве стали жертвой насилия, – уточнила она.

– Верно. Ну что, приступим к нашему рассказу, – ободряюще улыбнулась Старла. – Вы готовы?

Ванесса кивнула, и адвокат нажала на кнопку диктофона.

– Итак, приступаем. Я вас внимательно слушаю.

Ванессу испугала эта спешка. Для начала ей хотелось поговорить о чем-то другом – да хоть о погоде. Пересилив себя, она все-таки приступила к рассказу. Собственный голос казался каким-то хриплым и чужим.

Она рассказала Старле о ферме и о том, как ей нравилось проводить там лето. В летние месяцы она чувствовала себя куда счастливее, поскольку отец приезжал к ним только на выходные, а это значило, что у родителей почти не оставалось времени на ругань.

Когда ей было восемь, дед нанял себе в помощники молодого парня, жившего по соседству. Как-то утром этот парень попросил ее старшую сестру помочь ему в амбаре, но та отправила вместо себя Ванессу, и молодой человек изнасиловал ее прямо на полу.

Неожиданно для Ванессы Старла попросила описать обстановку в амбаре.

– Пол был покрыт сеном, – выпалила Ванесса, хотя не видела ни соломинки в безукоризненно опрятном амбаре своего деда. Но эта первая ложь позволила ей воссоздать весь образ. Как наяву, она увидела золотистую солому, залитую солнечным светом, и вилы, стоящие в углу амбара. В такой обстановке проще было описать детали изнасилования. Все это казалось теперь таким далеким и нереальным. Ванесса безучастно пересказывала факты, не сводя глаз со включенного диктофона.

– Почему вы никому не рассказали о случившемся? – поинтересовалась Старла.

– Он угрожал мне, – честно ответила Ванесса. Потом она сообщила Старле, как в тот же день отец увез ее в Сиэтл, навсегда разлучив с семьей.

Она взглянула на Старлу, которая, невзирая на запись, делала какие-то заметки. Все оказалось не так уж страшно, подумала Ванесса. Возможно, потому, что она скрыла часть правды и ее история прозвучала как чужая.

Она описала эмоциональные и физические страдания, вызванные той травмой. Рассказала о том, как уже подростком спала со случайными знакомыми и постоянно принимала наркотики и алкоголь, лишь бы стереть воспоминания о том давнем насилии.

Старла Гарви слушала ее со всем вниманием, и Ванессе вдруг стало ясно, что адвокат знает о подобных вещах не понаслышке. Без сомнения, они были на одной волне, и Ванесса даже пожалела, что вынуждена хитрить с адвокатом.

Старла начала расспрашивать ее о работе, и Ванесса с радостью переключилась на роль многоопытного руководителя программы АМС.

Когда она выложила наконец все факты, Старла нажала на кнопку диктофона и улыбнулась.

– Ваше выступление пройдет на ура, – заметила она.

– Стало быть, вы меня используете?

– Без сомнения, – Старла склонилась над заметками. – Что ж, я подготовлю расшифровку записи, и вы прочтете ее на слушаниях. Это…

– Расшифровку? – Ванесса не думала, что ей придется зачитывать собственный рассказ. Чему, впрочем, удивляться? В конце концов, это нормальная практика.

– Да. Вам так будет проще. Еще мы распределим копии между членами комиссии, чтобы они могли следить за вашим рассказом.

Ванесса кивнула, стараясь скрыть свое замешательство. Для нее это было весьма неожиданным поворотом.

– Обычно мы проверяем показания наших свидетелей, – продолжила Старла. – Как я понимаю, в вашем случае нет смысла говорить об имени насильника – вы и сами его не знаете. Но в нашу обязанность входит изучение всех прочих фактов.

При этих словах сердце у Ванессы тревожно забилось.

– С учетом, однако, вашего положения, равно как и существенного недостатка времени, мы могли бы обойтись без этих формальностей. Разумеется, если вы не против.

– Ничуть, – покачала головой Ванесса.

– Чудесно, – Старла поднялась со своего места. – Еще один момент. Слушания скорее всего будет снимать один из местных каналов. Но все обставят так, что вы даже не заметите их присутствия.

Господи боже. Телевидение.

– Хорошо, – сказала Ванесса.

Поднявшись, она направилась к выходу, но уже у двери обернулась.

– Что заставляет вас работать бесплатно?

Старла печально улыбнулась.

– Вы прекрасно знаете, почему я это делаю, – промолвила она. – Я видела, как вы наблюдали за мной во время беседы. Наверняка вы все поняли. Просто мне, в отличие от вас, не хватает храбрости обнародовать свою историю. И я стараюсь помочь чем только могу.

Ванесса признательно пожала ее руку. Оставалось только надеяться, что Старла не очень рассердится, услышав назавтра из уст Ванессы совсем другую историю.

Вашингтон, округ Колумбия

Ванесса чувствовала, что теряет вес. Они с Брайаном стояли в одном из просторных коридоров сената, ожидая начала слушаний, и ей все время казалось, что зеленая юбка висит на ней как на вешалке. Накануне вечером она буквально заставила себя проглотить половинку печеной картофелины. Но это было все, что она съела за день.

В коридоре толпился народ, и Ванесса, пытавшаяся поначалу понять, где тут такие же свидетельницы, как она, очень скоро бросила эти попытки.

Незадолго до восьми охранник распахнул широкие двери зала, в котором должны были проходить слушания, и все тут же поспешили внутрь.

Старла стояла в дверях. Кивнув Ванессе, она показала, куда пройти.

Брайану разрешили сесть рядом с женой, во втором ряду. Здесь же расположились еще несколько женщин. Соседка Ванессы, грузная темноволосая особа, приветливо улыбнулась ей.