позволю вам еще немного задержаться, если хотите. Но предупреждаю, не трогайте мою чашку. – С этими словами он открыл дверь и перешагнул порог. Прежде чем дверь за ним захлопнулась, придержал ее рукой и просунул голову внутрь. – И кстати! Забыл вам кое-что сообщить. – Он насмешливо улыбнулся, глядя на Чен Же. – Чжоу Чженбань до сих пор жив. Буквально позавчера мы с ним мило побеседовали.

Он развернулся и закрыл за собой дверь. Смертельно бледный Чен Же остался сидеть в кресле.

* * *

Выйдя из офиса, Ян Чжисен прибавил шагу. Игнорируя кланявшихся ему подчиненных, он направился прямиком в конференц-зал.

Конференц-зал был пуст. Ученый поднялся на подиум, провел рукой по полке на стене, и оттуда выдвинулось устройство для чтения карт. Из внутреннего кармана Ян Чжисен вытащил пластиковую карту и провел ею по устройству. Раздался негромкий сигнал, и две половины подиума раздвинулись, открывая лестницу, ведущую вниз.

Ян Чжисен спустился по ступеням в потайной коридор. Через двадцать метров он оказался перед дверью. На стене рядом с ней была контрольная панель с другим считывающим устройством. Ян Чжисен провел по нему своей картой, и дверь открылась.

Он опять оказался в потайной комнате, примыкающей к его кабинету.

После того как Чжоу Чженбань покинул Институт, Ян Чжисен провел в здании кое-какое переустройство. Тогда он просто хотел подстраховаться, даже не предполагая, насколько полезным окажется для него скрытый коридор.

На экран компьютера транслировалась картинка с камеры наблюдения; весь кабинет был как на ладони. Чен Же по-прежнему сидел в маленьком кресле спиной к столу, и его лицо выражало угрюмое отрицание.

Ян Чжисен расслаблено присел перед монитором и улыбнулся, наслаждаясь проигрышем противника.

Он не собирался полностью уничтожать Чен Же и хотел оставить им обоим пути к отступлению. По мнению Ян Чжисена, идеальным исходом было бы увольнение Чен Же по собственному желанию. Тогда Ян Чжисен спокойно уехал бы за границу и вступил в новообразованный научно-исследовательский альянс.

Он знал, что, если загнать Чен Же в угол, это приведет к взаимоуничтожению. Гораздо лучше сделать шаг назад, чтобы потом насладиться полной победой.

Однако он упустил кое-что важное: если человек уже поверил, что вот-вот получит джекпот в сто миллионов, пятьдесят миллионов его никак не устроят.

Картинка на мониторе внезапно пришла в движение. Чен Же вскочил с кресла и заметался по элегантно обставленному кабинету с лицом, выражающим одновременно ненависть и решимость. Мгновение спустя он сжал руки в кулаки, уставился в потолок и крепко зажмурил глаза, словно собираясь с духом.

Через несколько секунд Чен Же вытащил из кармана сим-карту и вставил ее в свой мобильный телефон, а потом набрал номер.

Ян Чжисен нахмурил брови и непроизвольно склонился ближе к монитору, быстро вставив в ухо наушник.

Кажется, на звонок ответили, потому что Чен Жи быстро заговорил встревоженным и испуганным тоном:

– Алло, господин Чжоу?.. Вы меня не знаете, но… я звоню предупредить, что ваша жизнь в опасности… Да, один человек хочет убить вас… Только никому не говорите, что это я вам сказал… Конечно… Это директор Ян из… Да. Он всё спланировал. Это он «господин Ж.»… Кто я такой? Один из его подчиненных… Мне надо бежать… Если он узнает, что я предупредил вас, то уже не выпустит… Да, это всё… Прощайте.

Повесив трубку, Чен Же злорадно усмехнулся. Сменил сим-карту на исходную и глянул на пустое кожаное кресло за столом.

Такого Ян Чжисен не ожидал. Он уставился в монитор, стиснув зубы и глядя, как Чен Же открывает дверь и выходит.

Спустя секунду ученый вздохнул и с сожалением оттопырил нижнюю губу. Однако это чувство оказалось мимолетным, и в следующий миг его лицо снова превратилось в холодную безучастную маску.

Он вернулся к себе в кабинет, вытащил мобильный телефон из ящика стола и набрал номер Чен Же.

– Чен Же? Зайдите ко мне. Я передумал.

* * *

Учитель Чжоу сидел на оградке клумбы, крепко сжимая в руках телефон. Ему казалось, что последние силы оставили его. Холод от камней проникал через одежду и распространялся по всему телу. Одна только мысль о том, чтобы встать, приводила его в ужас.

Искореженный бойлер валялся рядом с ним; пристройка превратилась в груду обломков и битого кирпича. Двухэтажное здание «Дома ангелов» по-прежнему стояло на месте, но в стене, прилегавшей к бойлерной, зияла огромная дыра. Несколько старших детей не пошли в школу и сейчас занимались разборкой завалов. Они работали молча; никто даже не вспоминал, что проголодался. Время от времени ребятишки разгибались с лопатами в руках и исподтишка поглядывали на учителя Чжоу, который так и сидел с каменным лицом, уставившись в одну точку.

Гряда плотных туч, собравшихся на горизонте, медленно подступала к городу. От нее на «Дом ангелов» ложилась свинцовая тень, и здание казалось отяжелевшим, грозящим вот-вот обрушиться под собственным весом.

В голове у учителя Чжоу царила пустота. Он не думал ни о том, как они переживут зиму, оставшись без отопления, ни о сестре Чжао и Эльбао, которые лежали в госпитале.

С «Домом ангелов» покончено. У ангелов не осталось дома.

Учитель Чжоу поднял голову, глядя в сумрачное небо, и внезапно громко расхохотался.

* * *

Ян Чжисен с суровым лицом по одной раскладывал вещи на столе.

– На этой флешке вся информация по проекту, а также доклад, который я подготовил для симпозиума. Можете поставить на нем свое имя. Это рекомендательное письмо городским властям; будьте уверены, они прислушаются к моему мнению. Вот заявление об увольнении – можете подать их одновременно. О, а вот это… – Он выдвинул ящик стола и достал оттуда конверт. – Билет на самолет, на следующую неделю.

На лице Чен Же проступило плохо скрываемое облегчение, но в голосе еще слышалась тревога:

– Почему все-таки вы решили уйти?

– Я никогда не ушел бы по собственной воле, – ответил Ян Чжисен с лицом, похожим на стальную маску, – но я уважаю свою профессию!

Чен Же прищурился и окинул его взглядом с головы до ног.

– Все, что вам нужно, – это слава, деньги и статус. – Ян Чжисен ухмыльнулся и поднял вверх руки. – Очень хорошо. Я могу вам все это дать. Но при одном условии – что примете меня в Институт консультантом. Во-первых, я могу помочь вам завершить проект; во-вторых, я останусь за кадром, но у меня будет возможность увидеть своими глазами, как мой проект изменит весь мир.

Чен Же кивнул.

– Хорошо. Я согласен.

– Отлично. Как насчет вашего обещания?

Слова Ян Чжисена, похоже, полностью развеяли сомнения Чен Же. Бывший ассистент сунул руку