его интересах было не затягивать отдых, время поджимало – как выяснилось, монстры умеют быстро зализывать раны и восстанавливать свою численность.

Наивные планы полностью зачистить королевство крюгеров были давно забыты. И дело даже не в гигантах, живущих в центре, а в размерах самой территории и количестве соперников. Освобождение узкого прохода вдоль стены потребовало нескольких недель упорного труда. А чтобы перебить всех монстров – нужна армия подготовленных бойцов, а не один замученный старатель.

Тем не менее Алекс выделил себе свободный день, чтобы привыкнуть к изменениям в теле. Ева горячо поддержала идею, но по иной причине – она хотела устроить что-то вроде совместного отдыха. Будь они на Земле, то девушка непременно бы потащила парня на пикник или в парк, но они и так были в походе, поэтому она решила просто провести время вдвоем на берегу реки, где пейзаж немного отличался от видов озера, а текущая вода создавала романтическое настроение.

– Я не хочу снова ждать тебя целый день. Давай хоть сегодня побудем вместе, а то совсем не видимся. Ты так много времени в воде проводишь, что я боюсь, что у тебя жабры скоро вырастут.

– Так бывает? – осторожно поинтересовался старатель.

– Ха! Испугался? Теоретически да, но не бойся. Для этого нужно сильно постараться. На эту тему не одна диссертация написана. Авторы спорят генная это память или нет? Я думаю, что гены ни при чем. Просто люди научились имитировать свойства знакомых существ. Известны даже случаи, когда человек перенимал свойства монстров.

– Что, вот так просто можно взять и перенять умение? Нам же объясняли, что склонность должна быть, или привычка там…

– Вначале так и есть, но чем выше уровень, тем дальше ты от homo sapiens. Причем каждый человек идет своей дорогой, вариативность нарастает, отличия увеличиваются и понятие «естественно» и «неестественно» размываются. Это как ускоренная мутация, поэтому можно заполучить совсем чужеродные способности. Только нужно сначала несколько лет тут прожить и иметь третий, а лучше четвертый уровень. Это не афишируется, потому что механизма никто особо не понимает, но есть старатели, которые заполучили очень странные умения, не такие сильные, как «родные», но тем не менее… А, в случае «наглядных» изменений, главное, иметь гибкую психику, остальное приложится. Тогда действительно жабры могут вдруг вырасти или другой какой орган увеличится, – объяснила Ева, коварно улыбаясь.

– Как так?! – притворно ужаснулся Алекс. – А я-то думал, что нравлюсь тебе какой есть! Но раз мы говорим, что можно увеличить, то у меня тоже есть пара рекомендаций.

– Что?! – гневно выкрикнула Ева, таким тоном, что парень понял – перегибать палку не стоит, хотя лично ему действительно больше нравятся стройные спортивные девушки – такие как Ева. Но кое-кто слишком нервно к шуткам по поводу внешности относится. Подруга начала выразительно поглядывать на кучку камней, рядом с которой неосмотрительно сел парень, нужно было как-то выкручиваться.

– Я про твои ресницы! – быстро сообразил Алекс, – У тебя такие выразительные глаза, нужно просто ресницы слегка длиннее сделать, и они станут еще более замечательными.

– Ладно, доберемся до цивилизации – приведу себя в порядок, – оттаяла девушка, жалея, что рядом нет зеркала. – Кстати, о том, как я тебе нравлюсь…

– Э, нет. Второй раз я на эту уловку не поддамся. Плавали, знаем. Дай хотя бы со способностями разобраться.

– А я о чем? Я же исключительно чтобы помочь. Сегодня же выходной.

– Ладно, выходной так выходной. Но сначала я хотел узнать – а не встречаются ли на Другой Стороне монстры, похожие на людей, который найдут заплутавшего, одинокого старателя и давай его мучить?

– Встречаются, – серьезно ответила девушка, – но злые языки болтают, что все они с Земли пришли и что там их тьма-тьмущая. Встретишь такую – беги, а если не смог убежать, то терпи, ты же мужчина…

* * *

Через пару часов Алекс смог приступить к святой обязанности любого старателя – испытанию новых возможностей. Он начал с самого простого – силы и скорости. Первое увеличилось примерно в два раза, второе на четверть. Изменения физических данных порадовали, осталось проанализировать, как работают умения.

Проверку лезвий старатель отложил на потом и стал тестировать другие способности. Все навыки работали в штатном режиме, однако, благодаря увеличенному резерву, Алекс мог держать сразу несколько умений активированными: Барьер, Усиление, Кровь-как-огонь и при необходимости еще бить Лезвием или ставить дистанционные щиты. Теперь встреча с отрядом гоблинов или ползунов не вызывала у него ни малейших опасений.

А вот самая прожорливая способность – Восприятие – съела весь запас и не подавилась. Старатель потратил 300 единиц энергии на объемное сканирование, но «сфотографировал» только область радиусом 70 метров вокруг себя, что было всего на 20 метров больше чем раньше – слишком сильно возрастал расход с каждым метром. Зато полного резерва хватало на несколько сканирований полной дистанции в 130 метров в режиме обнаружения, либо он мог держать умение включенным несколько секунд. А также парень мог себе позволить постоянно мониторить небольшую область в фоновом режиме, правда, остальные умения пришлось отключить.

Как заядлый гурман, он оставил самое вкусное напоследок. Когда все навыки, кроме Лезвий, были исследованы, Алекс выделил вниманием камень в пятидесяти метрах от себя и запустил поток энергии по новому контуру. Вжих, вжих, вжих – поверхность валуна покрылась сотнями мелких царапин и сколов.

Новый режим точнее соответствовал своему названию – над камнем возник вихрь из сотен, а может и тысяч мелких лезвий. Старатель не видел их, только ощущал, как единое облако диаметром в три метра. Он не мог управлять движением отдельных микроискажений пространства, зато мог растягивать или сужать облако на пару метров. Разовое применение способности «съело» двести единиц энергии. Полного резерва хватило на поддержку работы вихря в течение 1,5 секунды. Алекс попробовал сдвинуть облако, и оно поддалось его усилиям, но развить успех не получилось – энергия быстро закончилась.

– Против крюгеров не сильно поможет, – задумчиво произнес он, рассматривая покоцанный камень, – но плавунцам – хана!

Закончив с испытаниями, Алекс присел на камень и распределил внимание по пространству. Ему не хватало вот такой привычной медитации. Парень не ставил себе никаких целей, просто хотел побыть наедине с собой несколько минут. Четверть часа пролетели незаметно, и он вошел в состояние чистого восприятия окружающего пространства.

Неожиданно он почувствовал приближение источника энергии. Ощущение показалось странным – в нем присутствовали нотки живого тепла, которое он почувствовал еще во время резонанса с источником Евы. Парень обернулся и увидел приближающуюся подругу. Каким-то образом он смог почувствовать ее присутствие на расстоянии в