одиннадцатые дни Алекс убил еще двух маток. Бой не вызвал сложностей – процесс уничтожения был отработан до мелочей и проходил почти инстинктивно. Охотник успевал сбивать кислотные бомбы и при необходимости отслеживать потенциальные угрозы. В общем, он действовал уверенно и без суеты, пока на шестнадцатый день не появилось серьезное препятствие – он встретил крюгера третьего уровня.

Старатель не был уверен, что монстр имеет именно третий уровень, что это не какой-нибудь переросток второго уровня. Все началось с того, что тварь пульнула в него шаром диаметром в полметра – хорошо, что бомба летела по параболе, так же, как и у младших крюгеров. Алексу хватило двух дистанционных щитов, чтобы отбить атаку. Он попробовал истощить врага, но ничего не вышло – крюгер палил по человеку каждый двадцать секунд без остановок.

Шансы победить тварь были, но пришлось бы идти на неоправданный риск – парень не видел даже откуда ведется стрельба. Ему пришлось бы долго маневрировать, чтобы подплыть поближе и уже оттуда уничтожить противника. Причем большую часть пути необходимо проделать под водой, так как в соревновании у кого больше энергии человек проиграл. Кроме того, враг располагался в глубокой воде, а это уже совсем другие риски.

Алекс решил не связываться с неудобным соперником и просто пересечь опасный участок, не вступая в бой. Для этого достаточно было передвигаться от одного убежища до другого под водой. Длина простреливаемой зоны составляла 350 метров, но скал было много, так что проблем с маскировкой не должно возникнуть. Единственная сложность – зачистка территории от простых крюгеров, которые никуда не делись. Приходилось работать на два фронта – выискивать обычных тварей и иногда отбивать бомбы высокоуровневого гада. Его кислота была не такой ядреной, чтобы плавить камни, поэтому парень справлялся. Через два дня он полностью освободил проблемный перешеек.

Алекс чувствовал себя как рыба в воде. Постоянные сражения дали ожидаемый результат – один из аспектов подошел к пределу трансформации:

Уровень: 1

Энергия: 123/123 ед.

Трансформация: Тело: 78,3 % / Структура: 100,0 % / Мозг: 94,9%

Сигнатуры: Простые: Ходок (15 %)

Обычные: Ночной фильтр (макс.), Общее усиление тела** (89 %)

Редкие: Пространственный барьер** (96 %), Объемное восприятие (1 %), Насос** (90 %), Лезвия пространства* (77 %), Пространственный узел** (92 %), Кровь как огонь (26 %)

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии

Энергетическая система достигла потолка, доступного на первом уровне. За аспект управления он также не волновался, но вот тело сильно отстало по очевидным причинам – ну не боец он ближнего боя. Максимум – диверсант, да и то холодное оружие уже не использует. Копье осталось на берегу и чем дальше, тем меньше шансов, что он им когда-нибудь воспользуется.

Из способностей заметно выросли только Лезвия и Кровь. Последняя – за счет дополнительных тренировок. А вот развитие Узла затормозилось. Новая тактика не требовала постоянного отражения кислотных бомб, вот навык и не рос. Максимум охотник позволял соперникам сделать один выстрел, после чего отходил назад и уничтожал их. Однако, крюгеры – самые удобные соперники, для развития этого умения и Алекс решил, что нужно периодически выделять время на проработку Узла, отражая снаряды водных тварей. Не факт, что в будущем ему попадутся неподвижные монстры с медленной дистанционной атакой. Нужно пользоваться моментом.

* * *

Прошла еще одна декада и охота превратилась в рутину. Алекс продолжал действовать в одиночку. Он помнил путь почти наизусть: где лучше пройти по мелководью, а где проще проплыть, поэтому дорога не требовала внимания, а Усиление позволяло двигаться, не испытывая физической усталости.

Ева же перешла от тренировок с камнями к уничтожению ближайших крюгеров, чье местоположение было известно. Девушка не высовывалась из воды, а издалека кидала каменные бомбы в подводных тварей. Ее навык телекинеза понемногу прогрессировал и достиг очередного, вероятно, последнего усиления. Теперь она могла корректировать полет бомбы в пределах пятидесяти метров, либо просто зашвырнуть снаряд как можно дальше, разогнав его до максимума. Но точность в таком режиме была никакой.

Алекс совмещал тренировку узла со сбором пыльцы – если не удавалось незаметно приблизиться к монстру и убить его, не выдавая себя, то охотник просто подплывал поближе, истощая резерв твари, уничтожал выбранного крюгера и собирал пыльцу, не переставая отражать атаки других монстров, если таковые встречались. В результате он набрал 13 грамм порошка – неплохой запас по меркам базового лагеря, хотя и не великое количество.

Трансформация мозга давно добралась до 100 %. Телесный аспект дошел до 98 %. Неравномерность развития никуда не исчезла, и Алекс пытался развить нужный параметр, постоянно используя Общее усиление тела и Кровь-как-огонь. Он рассчитывал, что еще немного и желанный второй уровень будет у него в кармане. Правда, карманов старатель давно не видел, привыкнув плавать без одежды.

Были и другие новости. Уничтожение сотен монстров довело главный боевой навык до второго усиления.

Сигнатуры: Лезвия пространства** (85 %)

Парень задумчиво посмотрел на показатель. Даже в его, почти тепличных условиях, перебив орду тварей, он смог развить только одну способность, хотя практически только ею и пользовался. Способности способностями, а жизнь на Другой Стороне легкой не назовешь и главный навык, который он развивает, это не Лезвия, не Насос, не какая-нибудь другая энергетическая способность, а умение трудиться и постоянно вкалывать, что сильно отличалось от обещаний в рекламных проспектах.

– Геймификация – говорили они, новые впечатления, интересная жизнь, легкое повышение рейтинга, – бурчал парень, отплывая подальше от очередного крюгера. – Вот и верь после этого рекламе!

Он собирался протестировать изменения в Лезвиях, и ближайший доброволец как раз только что дал себя обнаружить. Алекс сосредоточил большую часть внимания на матрице умения, не упуская из виду место, где прятался крюгер. Матрица усложнилась – старатель чувствовал, что может запустить поток энергии по новому контуру. Такое знание возникало почти интуитивно, вопрос был только, что из этого выйдет.

Активация… Ничего не происходит! Но весь энергетический ресурс истрачен. Набор энергии и вторая попытка – снова неудача!

Алекс сделал еще несколько попыток, но результата не добился – энергия сливалась и все! Он задумался, дождался заполнения резерва и снова пустил поток по новому контуру, внимательно наблюдая, что происходит.

– Понятно, – прошептал старатель, кивнув сам себе.

Натренированное ощущение потоков энергии подсказало, что новая возможность Лезвий требовала больше энергии, чем размер резерва.

– Ладно, подожду уровня – произнес Алекс и посмотрел на крюгера. – Придется тебе, дружище, помирать так же, как и остальным.

Добив монстра, старатель отправился в лагерь, где его ждал личный консультант и по совместительству любимая женщина. Путь обратно преподнес сюрпризы, к которым Алекс теоретически был