пару десятков метров. Это не было тем ощущением людей и предметов вокруг, которое он развил на Земле, когда погружался в глубокую медитацию, а нечто более интимное и глубокое. Что это такое – «незадокументированная» способность Другой Стороны или его собственное умение, полученное в результате развития энергетической структуры, он не знал. Но теперь он мог чувствовать любимую женщину издалека – удобное свойство, если задуматься, для счастливой совместной жизни.

Алекс решил пока не рассказывать напарнице об этом опыте, а то совсем зазнается. Итак он уже слышит периодически от нее разные фантазии на тему Судьбы, Второй половинки и прочие женские глупости. И это мнение ученого?! Нет! Нужно сначала разобраться самому.

– Ну что, закончил? – голос девушки вывел парня из состояния задумчивости и отрешенности.

– Да, сама посмотри, – кивнул он на камень.

Ева внимательно осмотрела поврежденный валун.

– Здорово! Умение стало объемным, значит, потенциал матрицы большой.

– Чем богаты.

– Если ты закончил, то пойдем отдыхать, ты обещал!

– Раз обещал, значит иду, – ответил парень и посмотрел на озеро – завтра крюгеров ждет сюрприз.

Остаток дня прошел по плану Евы – парочка занималась совместным ничегонеделанием. Не хватало только какого-нибудь простого земного развлечения типа просмотра романтической комедии.

* * *

После вынужденной поблажки Алекс встал пораньше и отправился на охоту, надеясь быстро наверстать упущенное время. Поход начался со встречи с вездесущими плавунцами – твари караулили старателя рядом с берегом.

Восприятие помогло обнаружить водоплавающую мелочь и старатель, присев на берегу, начал бултыхал ногами. Заметив приманку, монстрики, подплыли и выпустили струйки кислоты, но Алекс не менял позу, желая понять, насколько возросла его естественная защита и снизилась чувствительность к подобным атакам. Терпения хватило на пару минут – в принципе он мог бы переносить воздействие разъедающей жидкости достаточно долго, но мазохистом он не был, хотя для старателя это качество скорее плюс, чем минус.

– Ну все, достали! – произнес парень, выбираясь из воды.

Плавунцы по какой-то причине плавали только стайками. Он выделил вниманием участок в воде так, чтобы захватить всех тварей, и ударил вихрем лезвий.

Вода мгновенно вскипела хотя плотная среда ослабляла каждое микроискажение в отдельности, но этого с лихвой хватило, чтобы перебить мелюзгу. Ошметки плавунцов тихо погружались на дно. Старатель хмыкнул, отошел подальше и вошел в воду.

На пути до противоположного конца зачищенной зоны Алекс перебил около дюжины стаек. Мелкие крюгеры были для него чем-то вроде крыс. Вылавливать их одного за другим было утомительно, но теперь надоедливых гаденышей можно было давить одним ударом.

Наконец, он доплыл до границы расчищенной зоны и начал охоту, а точнее геноцид крюгеров. Монстры умирали, не успев пикнуть. Как он и ожидал, вихрь эффекта не дал, проще было вкладывать тоже количество энергии в обычное лезвие – атака достигала самого нутра твари и это, почти гарантированно, убивало противника.

После получения уровня охотник изменил тактику. Энергии хватало и он, обнаружив подводного монстра, больше не отплывал, а двигался вперед, отражая все атаки как выбранной цели, так и ее сородичей. Подплыв, он просто добивал тварь, собирал пыльцу, если получалось, и переходил к следующей твари. Он не ждал истощения резерва противника, не тратил время на долгий обмен ударами и даже местность особо не сканировал, а просто убивал крюгера за крюгером, как на конвейере. Это требовало постоянной концентрации, но и результат был впечатляющим – к концу дня парень перебил более 50 монстров.

Во время боя плавунцы его не беспокоили – они не заплывали на территорию старших товарищей, и можно было сосредоточиться на сборе ресурсов. Не со всех монстров удалось собрать, но добыча оказалась солидная – 8 грамм энергетического порошка.

Пыльца была нужна старателю не столько в качестве запаса на черный день, сколько для развития Насоса, который иначе отказывался перешагивать на следующую ступень.

Вечером в лагере Алекс потратил 5 грамм пыльцы на умение – это подняло прогресс на 5 %:

Сигнатуры: Насос** (95 %)

– Целый грамм на каждый процент, – пожаловался он Еве.

– Не целый, а всего. Увидишь, дальше только хуже будет. Но вообще-то ты радоваться должен.

– Чему тут радоваться?

– Тому, что твой навык растет и ты знаешь, что для этого нужно делать. Вот потребует он каких-нибудь особых условий – замучаешься выяснять, что именно! Видела я таких бедолаг. Особенно часто у высокоуровневых старателей встречаются проблемы с развитием сильных навыков – на последних шагах прогресс замирает и все. Как быть – неясно. Вероятно, нужно использовать более высокоэнергетические источники, чем пыльца. Но о таких я даже не слышала. А со сложными исследовательскими или рабочими умениями – еще хуже. Сначала растут хорошо, а потом вдруг останавливаются. Очень обидно.

– Почему исследовательские навыки «еще хуже»?

– Это вам, боевикам, хорошо – бей сильнее, кидай дальше, вот и все что нужно, чтобы способность прогрессировала. А тонкие навыки так быстро не растут – их долго использовать нужно. Месяцами, иногда годами. Вам легче, ну … может не легче, но быстрее точно, – пояснила Ева.

– Зато мы, простые работяги, жизнью рискуем.

– Простые работяги по пещерам не шатаются и девушек не соблазняют, а пыльцу добывают, поэтому их и называют «старатели», – наставительно сказала Ева.

– Ладно, проверю твои слова, а то испугала.

В запасе оставалось восемь грамм пыльцы, и Алекс без колебаний потратил еще пять:

Сигнатуры: Насос** (95 %)

Результатов не было, но он почувствовал, что матрица немного усложнилась. Страшилки Евы не оправдались, хотя финальные шаги действительно требовали больше ресурсов, чем у него имелось.

* * *

Еще три дня Алекс безнаказанно бил монстров, которые не могли ему оказать никакого сопротивления. Почти всю полученную пыльцу, за исключением стратегического запаса он тратил на Насос, пытаясь довести его до следующей стадии, если таковая имеется, а если нет – то до максимума, доступного умению. Прогресс все же сдвинулся с мертвой точки – интерфейс показывал, что до заветной цели осталось каких-то 3 %. Даже с его скоростью охоты он не мог быстро перейти на следующий уровень навыка.

Однако, прямо в данный момент, мысли об умениях были вытеснены более насущными заботами. Он смотрел на противоположный берег озера. Долгая зачистка подошла к концу. Осталась самая малость – преодолеть последние полкилометра, но с этим имелись проблемы. Сканирование показало, что пол пещеры тут не ровный и дно резко уходит вниз на глубину в двадцать метров. В результате над поверхностью не возвышалось ни одной скалы, только вдоль стены торчало несколько валунов.

Старатель не сомневался, что монстры тут есть. Он даже чувствовал одного крюгера рядом со стеной, но пока