Десятки тысяч освенцимских узников работали на предприятиях промышленных компаний и концернов «И. Г. Фарбен-индустри», «Крупп», «Альгемейне аэлектритекс гезелыпафт», «Симменс Берле» и др. Немецкие концерны получали от эксплуатации дешевого рабского труда узников громадную прибыль. Концерны в свою очередь содержали эсэсовские гарнизоны и выплачивали администрации лагеря от четырех до шести марок в день за каждого работающего узника, который обходился администрации всего в тридцать пфеннингов. На Варшавском судебном процессе над главным комендантом освенцимских лагерей Рудольфом Гессом сам обвиняемый признался, что освенцимский концерн по своему географическому положению, климатическим условиям и сети железных дорог был весьма удобен для уничтожения прежде всего советских военнопленных и еврейского населения, а вслед за тем и славянских народов[610].

Первыми узниками концлагеря Освенцим были польские антифашисты, позднее – граждане 29 национальностей. Самую многочисленную категорию заключенных составляли польские граждане, затем граждане Советского Союза, чехи, югославы, французы и евреи из различных стран. За четыре с половиной года существования Освенцима в нем были уничтожены свыше 4 млн человек. По признанию лагерного коменданта Р. Гесса, смертность в лагере была намного выше, чем в других концлагерях. Это подтверждают сохранившиеся документы, свидетельствующие о том, что нередко смертность в день достигала до 3 % от всего состава лагеря [611].

Концлагерь Освенцим был одним из центров, где широко проводились различные «опыты» для изыскания средств с целью биологического уничтожения целых наций. Как установлено на Нюрнбергском процессе, эти опыты в Освенциме по своим масштабам превышали подобные опыты в Дахау и в других концлагерях. Здесь были специальные больницы, хирургические блоки, гистологические лаборатории, где начиная с 1942 г. производились опыты по стерилизации женщин, кастрации мужчин, искусственному заражению узников тифом, малярией, испытывались действия отравляющих веществ и т. д.[612] В Освенциме, как и в других гитлеровских лагерях, на особом режиме находились советские граждане, первая партия которых прибыла в лагерь 7 ноября 1941 г. Затем прибывали транспорты по 1–2 тыс. человек ежедневно. В течение недели количество советских военнопленных в Освенциме достигало 10 тыс. человек [613].

В результате изнурительного труда по осушению болот, прокладыванию дорог и строительству лагеря Бжезинка, при постоянном голоде и холоде, согласно лагерной документации, до февраля 1942 г. погибли 8365 советских военнопленных[614]. Но на самом деле количество погибших было гораздо больше. Дело в том, что порядковая нумерация советских военнопленных составляла особую серию, не имевшую никакой связи с серией номеров, существовавшей в лагере. Когда прибывали первые транспорты советских граждан, им давали не общелагерные порядковые номера, а номера умерших узников. Это значительно затрудняет установление точного числа погибших советских граждан. Многочисленные документы подтверждают, что уничтожение узников посредством газа было впервые опробовано именно в Освенциме на советских военнопленных в конце 1941 г. В марте 1942 г., когда оставшиеся в живых советские военнопленные были переведены в Бжезинку, там погибли еще около 600 человек, из них 100 человек были зверски убиты эсэсовцами в течение лишь одного дня – 15 марта[615].

К 18 августа 1942 г. в Бжезинке остались 163 советских военнопленных. В течение 1943–1944 гг. в Освенцим продолжали прибывать небольшие транспорты советских военнопленных.

В декабре 1943 г. был умерщвлен газом транспорт военнопленных – тяжелобольных и инвалидов, прибывших из эстонского лагеря в Вильянди. Всего же в Освенциме, по признанию Р. Гесса, были истреблены не менее 20 тыс. советских граждан и ко дню освобождения остались только 96 человек[616].

Преодолевая жестокий режим, инспирированные провокаторами недоверие и подозрительность между узниками различных политических убеждений и национальностей, постоянную слежку со стороны лагерного гестапо (так называемого политического отдела), советские граждане вместе с антифашистами из других стран вели самоотверженную борьбу против гитлеризма. Следует отметить, что как советские, так и иностранные подпольщики главного лагеря Освенцима действовали более сплоченно и организованно, чем в Бжезинке, где большая текучесть и смертность среди узников мешала их совместной борьбе.

По утверждению иностранных товарищей, первым восставшим узником в Освенциме был советский военнопленный. Работая на дровяном складе, он зарубил топором эсэсовца, который избивал заключенного. В отместку за это эсэсовцы зверски казнили всех узников дровяного склада и долгое время советских граждан на работу сюда вообще не посылали[617]. Своей организованностью, патриотизмом и ненавистью к врагу советские военнопленные быстро завоевали авторитет среди иностранных товарищей.

Победы Красной Армии, и особенно разгром немецко-фашистской группировки под Сталинградом, вселили в сердцах заключенных уверенность в том, что фашизм будет разгромлен, воодушевили их на активизацию сопротивления в лагере. Участник лагерного подполья А. Ф. Лебедев рассказывает, что «вести о победах советских войск на Востоке были кислородом, который жадно глотали умирающие узники. Они возвращали жизнь»[618].

Советская группа, являющаяся секцией Международной антифашистской организации, осуществляла связь с интернациональным центром через советских офицеров. «Мы, руководители русской офицерской группы, – вспоминал А. Ф. Лебедев, – почти ежедневно встречались с представителями интернационального центра для обмена информацией и обсуждения практических задач»[619].

Гитлеровское руководство лагеря пыталось подкупить отдельные группы военнопленных и натравить их на остальных узников. Так, в 1942 г. они отобрали сто человек советских солдат и офицеров и поставили их в привилегированное положение: хорошо кормили, на работу посылали на продовольственные склады. Когда фашистам показалось, что «обработка» удалась, они стали посылать их одних, без контроля, на поиски беглецов в зонах оцепления. Однажды, когда «привилегированные» искали беглеца на самой границе внешнего кольца большого оцепления, они опрокинули сторожевую вышку вместе с эсэсовцами, которые там находились, убили их и, забрав оружие, бежали. Охране не удалось найти ни одного беглеца. Эсэсовцы больше не производили подобных экспериментов. Среди многочисленных лагерей фашистской Германии Освенцим был единственным, где за всю его историю ни один советский гражданин не занимал ни одной командной внутрилагерной должности.

Отважный побег группы советских военнопленных имел большой резонанс в лагере. Он приободрил узников, укрепил их волю, поддержал решимость бороться. Побеги из Освенцима участились.

Активными организаторами движения Сопротивления в лагерях стали политические узники, прежде всего коммунисты и представители социалистических и рабочих партий европейских стран. Им приходилось вести борьбу на два фронта – против администрации и «зеленых», которые верховодили в немецких концлагерях и являлись серьезной вспомогательной силой по л ицейско-гестаповского режима.

Одним из важнейших событий в истории движения Сопротивления в Освенциме было создание антифашистской организации советских военнопленных в марте 1942 г. Они прибывали большими группами из лагеря военнопленных № 344, расположенного в Ламсдорфе близ города Оппельн. Только в октябре 1941 г. из Ламсдорфа были доставлены 10 тыс. человек. Их разместили в девяти блоках главного лагеря, которые составляли обособленный лагерь военнопленных.