– Я так и предположила, – ответила она, уперев в бедро руку, а второй качая шлем. – Ты что делаешь?

Он остановился, не отпуская аквариум.

– То единственное, что позволит мне закончить этот день хоть с толикой самоуважения. А ты как насчет самоуважения?

Она ткнула шлем в полосу гекофлекса на потолке.

– Поставь на место.

– Я отвезу его к Белле. Мы обманули ее насчет Джима. Так хоть что-нибудь надо дать ей.

– Поставь на место! – повторила она.

– Нет, – ответил он, шагая к двери.

– Поставь на место.

– Света, с дороги!

Она шагнула навстречу, одетыми в перчатки руками схватила бак. Гекофлекс плотно взялся за стекло. Света оказалась крепче, чем ожидал Перри. Она никогда не забывала поддерживать форму, даже во время треволнений с «железным небом». Но все-таки Перри был сильнее. Он тоже поддерживал форму и взялся за бак лучше. Супруги боролись, не в силах продвинуться. Шлем соскользнул с крышки, упал медленно, словно перышко. Хоть Перри все и закрепил, вода выплескивалась серебристой пеленой, разламывалась на жемчужно мерцающие ломти, летя к полу.

– Поставь на место, – процедила Света, уже дыша тяжело. – Она его не получит!

Кряхтя от натуги, Перри выговорил:

– Тринадцать чертовых лет! Мало, что ли, ей уже досталось? Зачем еще и подличать с ней?

– Поставь… на… место!

На его правой руке гекофлекс уже стерся от времени, и перчатка соскользнула. Светлана немедленно воспользовалась преимуществом, дернула аквариум на себя. Перри судорожно зашарил отцепившейся от бака рукой, стараясь ухватиться, остановить, но чересчур сильно толкнул бак в противоположную сторону. Аквариум выскочил из ладоней. На секунду он оказался в руках Светланы, но та не смогла справиться – это ведь целая тонна инертной массы. За эту неловкую секунду бак набрал слишком большую скорость. Остановить его было все равно что подхватывать двигательный блок.

Бак вырвался. Света попыталась ухватить его, но он уже неумолимо летел к полу. У скафандров слишком жесткие сочленения, трудно согнуться быстро. Никто не успел подставить руки. Аквариум врезался, будто супертанкер с заклинившим рулем. Стекло выдержало – в конце концов, его делали для космического корабля. Но крышка отскочила, позволив оставшейся воде выплеснуться тошнотворно медленной приливной волной.

– Черт! – выдохнула Света.

Вода полилась повсюду, поверхностное натяжение собрало ее в пузырь, похожий на амебу, расползавшуюся неторопливо, будто нащупывая пути. В мелких лужицах затрепыхалась перепуганная рыба, пуча глаза, шлепая хвостом, разевая в немой муке рот.

Света с Перри посмотрели вниз с ужасом. Казалось, пролетела целая жуткая вечность, прежде чем оба, как по команде, неловко опустились на колени и принялись загребать серебристые пузыри воды и рыбу в них. К тому времени как удалось вернуть большинство рыбок в аквариум, много воды уже просочилось в старый ковер, лежащий еще со времен Беллы. Собранное в бак выглядело застоялым и грязным. Рыба висела в мутной жиже, неестественно развернувшись и слабо шевеля плавниками – повредилось ее хрупкое чувство пространственной ориентации.

Не говоря ни слова, Перри со Светланой вернули аквариум на место и снова подключили к системе водоснабжения.

– Им не понравится, – сообщил Перри, когда налилось уже полбака. – Думаю, воду нужно менять понемногу, чтобы экосистема не подвергалась слишком уж большому потрясению.

– Прости. – Светлана дрожала.

– Ты со мной говоришь или с рыбой? – осведомился муж.

– Отвези его Белле. Может, она исправит там…

– И что мне передать ей?

– Ничего. Просто отвези аквариум.

В этот момент оба заметили тихий, но настоятельный звон из шлемов. Перри поднял свой с пола, Света сдернула свой с потолка. Звенела система коммуникаций – пришло сообщение. Перри надел шлем, не фиксируя его герметично. Зажегся экран.

– Думаю, тебе стоит надеть шлем, – сказал он жене.

Человекоподобная фигура в скафандре стояла у пандуса, ведущего на стеклянный корабль-канделябр. На максимальном увеличении различались детали скафандра, но за отражающей поверхностью визора не было видно лица.

На борту «Хохлатого пингвина» не имелось ничего похожего на такой скафандр, но в то же время он был определенно человеческим. Бледно-серая его поверхность казалась местами гибкой, а местами твердой, как панцирь. Шлем, перчатки и рюкзак выглядели частями единого целого. Визор плавно, безо всякой заметной границы переходил в шлем.

Существо в скафандре двинулось. Поначалу его шаги были неловкими, неуклюжими – будто куклу толкала невидимая рука. Пару раз оно замешкалось, едва не споткнувшись, но с каждым шагом ступало все уверенней. Спустившись до половины пандуса, пошло куда тверже. Его руки постоянно шевелились, пальцы сжимались и разжимались.

Существо достигло конца пандуса и ступило на «железное небо». Там замерло, повернуло верхнюю часть тела взглянуть на только что покинутый корабль. Затем продолжило идти к дыре. Замерло на самом краю, подошло к установленной там камере, нагнулось и отсоединило ее от куска гекофлекса, фиксировавшего ее на «небе». Затем подняло камеру на вытянутой руке, направило ее в сторону лица, но его по-прежнему скрывал блестящий визор.

Оно вернуло камеру на гекофлекс и вышло из ее поля зрения. Экран в шлеме Светы переключился на другую камеру, установленную под «небом» и нацеленную в отверстие. Существо перелезло через край и начало спускаться, держась за зеркальные стенки прорезанной дыры кончиками пальцев и носками ботинок, двигаясь уверенно, безо всякой спешки. Вскоре достигло нижнего края, с минуту повисело головой вниз, замерло – как наверху пандуса, только что покинув корабль.

Затем отцепилось.

Скорость оно набирало с ленивой неспешностью, обычной для всего падающего на Янусе. Но, достигнув двух десятков метров в секунду, ускоряться перестало. Скафандр медленно повернулся на сто восемьдесят градусов и пролетел двадцать километров до поверхности. Внизу странным образом затормозило и очень мягко коснулось ногами льда.

Вот существо подошло к самому большому куполу Поддырья и постучало в дверь шлюза. Стука никто не услышал, но к тому времени изображение пришельца уже было на всех флекси и экранах шлемов.

Существо выждало, затем постучало снова.

– Что делать? – спросила Дениз Надис с нотками истерики в голосе. – Оно хочет зайти!

– Так впустите! – распорядилась Света из Крэбтри. – Впустите и прикажите подождать. Я уже лечу.

* * *

Надис встретила гостей – Светлану, Перри и Эксфорда – в шлюзе, когда они снимали шлемы. В полете от Крэбтри пропала связь с «Крестоносцем», так что Светлана понятия не имела о том, что здесь происходило с момента последнего контакта.