– Ну, ничего не хочешь сказать? – усмехнулся он и погладил хромированную рукоять.

Не нашла ничего лучшего, чем сдернуть с крючка сковородку и укрыться за ней, как за щитом. Разумеется, для импульса легкий сплав не преграда, но вдруг исказится, ослабнет? Спасал же кузов огнемобиля от выстрела с дальнего расстояния! Стекло импульс пробивал легко, а вот в металле терял часть силы.

– Сегодня ваш бенефис, – со страха обнаглела.

Вернулись собственные интонации, все равно ишт Сонер в курсе, что настоящую Арину Лионель арестовали. Хитрый лис Абель Бернард, засомневался и проверил. Аплодирую стоя, лежа, надеюсь, не придется.

– Снимай парик, сучка. Приборы на стол!

Щелкнул предохранитель, знакомое тепло поползло по руке.

Нет, да что же это такое, не может человеку вечно не везти! Или работа в Карательной, съемная квартира и есть лимит везения на жизнь? Несправедливо, на джек-пот явно не тянет, раз так, свой я сейчас сорву, потому как умирать категорически не собиралась.

– А где волшебное слово, кобелек?

Ишт Сонер опешил.

Что, ожидал слез? Прости, все на ночной улице выплакала, когда твой подчиненный наставил дуло.

Нет, определенно, если останусь жива, такую жалобу на Управление безопасности накатаю, по миру с волчьим билетом отправлю! Если… Вырви ведьме глаз, без всяких «если»!

Три действия произошли одновременно: ишт Сонер навел парцилен, я удобнее перехватила сковороду, на кухню ворвались ребята из засады. Дальше – снова замедленный показ слайдов. Второго зама ударили по руке, завалили на пол. Парцилен выстрелил, я завизжала.

И снова ток времени восстановлен, только никак не продышаться.

Привалившись спиной к холодной панели, смотрела на ругавшегося ишт Сонера. Он грозил связями, пустить обидчиков по миру, но лишь напрасно сотрясал воздух.

Запоздало вспомнив о сковороде, положила ее на стол.

Неужели кончено? Но остался министр, он точно уберет ненужную свидетельницу.

Словно прочитав мои мысли, вперед шагнул знакомый человек в штатском – старший группы.

– Благодарю за помощь, госпожа ишт Мазера. Доказательств достаточно, полагаю, сегодня утром мы получим ордер на арест и предъявим официальное обвинение обоим. А теперь верните, пожалуйста, диктофон и преобразователь.

Кивнула и дрожащей рукой потянулась к сумочке. Ее я носила с собой, прижимала, как родную. Еще бы, иначе прощай, чужой голос.

– А можно мне?.. – сглотнула, внезапно ощутив соленый привкус во рту. Прокусила язык и не заметила. – Словом, отвезите меня в гостиницу.

– Конечно. Только никуда не уезжайте до суда.

Бочком протиснулась мимо ишт Сонера и, не удержавшись, плюнула ему в лицо.

– За покушение, урод, и за суку.

Еще бы каблуком ударить, но хватит, моральное унижение сильнее боли.

Внизу, у подъезда, поджидал знакомый огнемобиль – успели подогнать. Плюхнулась на переднее сиденье и устало прикрыла глаза. Не хочу думать, ничего делать, только спать.

Чужие пальцы застегнули ремень безопасности, и я уплыла в предрассветную столичную мглу. Страшная сказка закончилась, можно больше не опасаться писем под дверью, «жучков» под кроватью и дула парцилена у виска.

В гостинице поджидал приятный сюрприз – собственный номер. Люкс, с точно такой же террасой, как у Лотеску. За время отсутствия туда успели перенести вещи. Только вот эмоций не осталось, поблагодарю и полюбуюсь видами уже завтра, а сегодня, не раздеваясь, рухнула на постель и забылась беспокойным сном.

– Жаль покидать столицу?

Мы сидели на террасе номера Эмиля Лотеску и пили вино. Закатное солнце ласкало руки, гладило щеки.

Завтра экспресс унесет обратно в Нэвиль, к привычной жизни. Марк уже звонил, обещал встретить. Это хорошо, не хочу напрягать хассаби, хватит того, что он опять вынесет чемоданы на перрон. Мой за время пребывания в Штайте изрядно пополнел, надорвалась бы. Марк, безусловно, помог бы, но он еще не полностью восстановился, ему нельзя носить тяжести.

– Нисколько, – ответила чистую правду.

Столица встретила неласково, показала большие возможности, но намекнула, что жестоко накажет за каждый промах. Да и воспоминания со Штайтом связаны неприятные.

– То есть переводку не делать? – по-своему истолковал мой ответ начальник и посмотрел так лукаво.

Хассаби официально заступает на должность главы столичной Карательной инспекции в октябре, как только Роджер Лаур сдаст дела. Громкий судебный процесс заставил короля вмешаться, лично перетрясти кадры и в министерстве, и в ведомстве, и в инспекции. Головы так и летели! Кого просто депримировали, кого понизили в должности или уволили. Пятеро пошли под суд. Троих признали соучастниками и дали от двух до пяти лет тюремного заключения, остальным не поздоровилось. Адвокат Бернарда делал все возможное, затягивал процесс, но над бывшим министром сгустились тучи. Поговаривали о безвоздушной камере.

Ишт Сонеру тоже пришлось несладко, обвинения разрастались, как снежный ком. Думаю, ему удастся избежать смертного приговора, ведь он лично не убивал и не крал государственные секреты, но общение с сорнейцами и организация покушения на меня вышли боком, этак лет на двадцать пять. По-моему, ничуть не лучше смерти. Сидеть в одиночке, не видя людей и солнечного света, в вечном молчании – мало кто не сойдет с ума и доживет до освобождения.

Алард уже обустраивался в тюрьме. Суд над ним завершился три дня назад. Бывший второй зам Карательной инспекции Нэвиля дешево отделался: солидный штраф в пользу Лотеску, публичные извинения, два года лишения свободы. Повезло, что не столь тесно общался с министром, не якшался с послом Сорнея, а то бы попал под раздачу. С другой стороны, карьера загублена, бывшие знакомые не подадут руки. Ну, стоило оно того? Так бы стал первым замом, когда Лотеску ушел на повышение.

Сорнейскую дипмиссию выслали в полном составе, предварительно изъяв все бумаги. Соседи пробовали возмущаться, но их поставили перед выбором: война или смирение. Они предпочли второе.

Высший свет прибывал в шоке, в гостиных не смолкали разговоры о монстре-министре. А я стала звездой. Устала считать, сколько интервью дала, скольким репортерам улыбалась. Надоело! В итоге сбежала на гостиничную террасу, подальше от шума. Скоро обо мне забудут, потечет былая размеренная жизнь.

Зато Лотеску наслаждался вниманием к своей особе. Правильно, он и магические изобразительные карточки созданы друг для друга.

– Секретарем не пойду, – наглеть, так наглеть.

– Ведомство? – приподнял брови начальник и наполнил бокалы. – Скажем, в Отдел контроля.

– Ругаться с вами? – покачала головой.

Отдел контроля Ведомства магии тесно связан с Карательной инспекцией, проверяет ее действия.