— Кто такие?

Но мужики продолжали орать, оглашая лес своими воплями и распугивая птиц.

— Я сейчас вас прирежу, если не скажете, что вы тут делали и кто вы такие! — заорал на них Артем и для убедительности достал свой костяной нож.

Крик и вид ножа пробрал обоих. Они замолчали, и только зубы у них стучали от страха и холода. А вскоре один из мужиков, тот, что постарше, с сединой в бороде, запричитал:

— Егеря мы, ваша милость, егеря конта. Я Василь, а это мой сын Прох. Посланы хозяйкой проследить за обозом, в котором маг едет. А потом доложить.

— Что доложить?

— Что делают, где останавливаются на привал, сколько людей и охраны.

— Ваша хозяйка? — повторил Артем. — Вы ее боитесь?

Оба закивали.

— Почему? Она что, пострашнее конта?

Старший опустил голову, а младший не выдержал:

— Ее все боятся. Сажает на кол провинившихся. Девок калечит…

Старший быстро поднял голову.

— Цыц! — прикрикнул он, и его сын тут же заткнулся.

— Ладно, я понял, — усмехнулся Артем и развеял заклинание. Он уже догадывался, что собой представляет хозяйка замка, и ничего хорошего для себя не ждал. — Идите и передайте хозяйке, что людей много. Все вооружены, охрана два десятка, и с ними маг. Если еще кого встречу, кто высматривает обоз, того заморожу намертво. Поняли?

Отец и сын, дрожа, усиленно закивали.

— Ну тогда бегом отсюда, заодно и согреетесь. — Артем махнул ножом, показывая направление, куда им бежать, и те сорвались с места, оставив оружие и колчаны со стрелами.

Артем наклонился и подобрал один из луков. Простой короткий лук из цельного куска дерева, в меру упругий, с силой натяжения килограммов пятнадцать. Он без усилий натянул тетиву и отпустил. Поднял колчан и заглянул в него. Половина стрел была с костяными наконечниками, хорошо выделанными и острыми, другая половина со срезнями. Эти для нанесения резаных ран. Из лука он стрелял в школе, ходил в секцию, потом забросил. Решил попробовать, как у него получится. Наложил стрелу, натянул лук и выстрелил в дерево. К своему удивлению, попал. «Может, пригодиться?» — подумал он и, повесив колчан за спину, оставил в руках лук. Артем направился к своим зомби.

Еще издали он почувствовал их голод. Уловил движение сбоку и увидел выводок диких свиней с маткой. Он даже не раздумывал. Его скорость восприятия и принятия решений была почти мгновенной. За доли секунды он оценил обстановку и наложил на поросенка «ошеломление». Тот хрюкнул и упал на передние лапы, и в ту же секунду стрела вошла ему в спину. Выводок продолжал бежать дальше, не заметив потери. Артем ухватил полосатого детеныша и закинул себе на плечи. Тот был еще жив, но не понимал, что с ним происходит. Через полминуты Артем был возле зомби, кинул им под ноги поросенка и приказал:

— Жрите!

А сам отошел в сторонку, присел за кустами и стал ждать. У каждой медали, рассуждал он, есть две стороны. У зомби тоже. Они и помощники, они и бездушные пожиратели всего живого. С чем-то приходится мириться. Он мыслями пытался заглушить шум, производимый ожившими мертвецами.

Трапеза продолжалась недолго. Когда чавканье и довольное урчание закончилось, он встал, посмотрел на мертвецов и покачал головой. Рожи зомби были вымазаны кровью. Исподние рубахи тоже. Выглядели они как персонажи фильма ужасов. «За что я взялся?» — подумал он и тут же отогнал эти мысли от себя. Тренер поучал его: «Артем, продумай схватку, а потом следуй плану не уклоняясь, и он сработает, даже если вначале не будет получаться».

Отбросив всякие сомнения, он продолжил путь.

Под вечер сильно уставший Артем пришел на большую поляну с ручейком, подготовленную для стоянки обоза купца Агамона. Расположился обоз основательно, словно крепость отгородившись возами и нарубленными кольями, вбитыми в землю под углом, острием наружу. Артем подошел к костру, около которого сидели купец и начальник охраны каравана. Сбросил у ног тушку поросенка и сел рядом.

Купец кивнул своему вознице, указав на поросенка, и улыбнулся магу.

— Здорово, мессир. К нам надолго?

Артем посмотрел, как мужик подхватил тушку и ловко стал свежевать, потом ответил:

— До утра.

— Разведал? — вступил в разговор Жульл.

Артем кивнул.

— Что видел?

— Егерей, хозяйка замка послала их за обозом проследить.

— Та еще стерва, — отозвался Жульд. — Она дочь соседнего конта. Жена конта померла, он стал жить с молодой кухаркой. Когда родилась девочка, он ее удочерил. Потом выдал замуж. Не знаю почему, но девка получилась злющая. Всех красивых девчат портит и мужа держит в кулаке. Ходят слухи, что за ней большое приданое дали.

— Видимо, не забывает о своем не совсем благородном происхождении, — подкидывая дрова в костер, предположил Агамон.

Смеркалось. Трещал костер, разбрызгивая искры. Возница резал мясо и кидал в котел. Установилась тишина. Все словно зачарованные смотрели на огонь.

— Откуда лук и стрелы? — прервал молчание Агамон.

— У егерей взял.

— Что, сами отдали? — с улыбкой повернулся к нему Жульд.

— Нет. Бросили.

— Не думал, мессир, что ты луком владеешь. — Жульд окинул его оценивающим взглядом. — По тебе и не скажешь, что ты ловкий.

Артем промолчал.

— Утром пойдешь вновь в лес? — спросил Агамон.

— Пойду, — спокойно ответил Артем. — Засаду выискивать буду.

— Спасибо, мессир. — Жульд вытянул ноги поближе к костру. — Мы будем у тебя в долгу. Но будь осторожен.

— Да, — подхватил купец. — Будьте осторожны, мессир. Дальше, лиги через три, начинаются Могильные холмы, они будут справа. Слева болота — Гиблая топь.

— И чего мне стоит опасаться? — Артем посмотрел на купца.

Тот неопределенно пожал плечами:

— Не знаю точно, мессир, всякое говорят. Но местные туда не суются.

— Могильные холмы, — вступил в разговор возница, — это могилы древних правителей или даже богов. Их покой охраняют слуги. Кого из живых увидят, того хватают и в подземелья утаскивают, там в жертву приносят. И они больше не возвращаются.

— Ты сам это видел? — с легкой усмешкой спросил Артем. Такие побасенки часто гуляют про заброшенные места. Чего только люди не придумают. Кто-то что-то услышал, кому-то что-то померещилось. И начало сказание обрастать фантастическими подробностями.

— Нет, сам не видел, — степенно ответил возница. — Люди рассказывали.

— А еще что рассказывали? — поинтересовался Артем и подумал: «Раз придумывают страшилки, значит, не хотят, чтобы там шастали посторонние. Надо будет туда заглянуть».