Иван задумался.

– Одно меня смущает… Кощей - это ведь твое детище! Так почему же ты желаешь его поражения?

– Да, Кощей - мой воспитанник, - ответил на это Хозяин. - Но мой любимый ученик - это все-таки ты, Иван. Мне надоело Зло, хочется чего-то новенького. Если ты побьешь его, ничего страшного не произойдет. Ему это пойдет только на пользу… А еще я очень хочу, чтобы ты, наконец, нашел свое место в мире!

Вдруг Иван услышал чей-то голос. Поначалу ничего нельзя было разобрать, потом невнятное бормотание стало складываться в слова…

– Ваня, друг, не слушай его! Он обманывает тебя, хочет завлечь в свои сети!

Голос настойчиво звучал в голове. Иван даже огляделся по сторонам, но никого не обнаружил. Но ему показалось, что голос принадлежал его другу Анатолию.

– Ваня, слушай меня внимательно и не перебивай. У меня мало времени.

Скоро Хозяин обнаружит, что мы связались с тобой…

– Толя, ты где? - мысленно спросил парень.

– Не знаю. Нам удалось пробиться к тебе, но ненадолго. Поэтому слушай и не перебивай. Мы хотим уберечь тебя от огромной ошибки, которую ты можешь совершить…

– Какой ошибки?

– Вспомни, сколько человек за всю историю пытались уже изменить людей! И что?.. Сколько жертв будет, пока ты будешь идти к своей цели?.. И потом, ты уверен, что понесешь людям Добро? Вспомни Данте. "Дорога в Ад вымощена благими намерениями". Тебя толкают к Злу, а ты ничего не видишь!

С глаз Ивана словно пелена упала. Он осознал, что, как ребенок, купился на новую игрушку, предложенную Хозяином.

Сам Хозяин, видимо, заметил, что с парнем твориться что-то такое, что может нарушить все его планы. Ивану, не сводившему с него глаз, показалось, что тот забеспокоился. Но, видимо, Хозяину пока не удалось обнаружить причину изменения в поведении Ивана…

– Что-то мне не очень-то хочется переделывать людей, - сказал парень ему.

Казалось, Хозяин был озадачен таким поворотом событий. Теперь он точно забеспокоился. Иван почувствовал, как нечто чужеродное коснулось его сознания. Голос Анатолия куда-то пропал. Видимо, Хозяин обнаружил причину колебаний парня и предпринял некоторые меры…

– Я не настаиваю, Иван, - сказал он, пытаясь выправить ситуацию опять в свою пользу. - Не хочешь связываться с тем миром, в котором живешь, создай другой! Ты сможешь лепить людей такими, какими захочешь. Ведь ты - Творец! Никто не помешает тебе сделать свой мир таким, каким захочешь!

Тут в голове Ивана возник голос Василисы, и он почувствовал, как что-то теплое, ласковое и нежное коснулось его души.

– Нет, Ваня. Человеку никогда не стать Богом. Ты несовершенен, значит, можешь совершать ошибки. Подумай, готов ли ты взвалить на себя такой груз ответственности? Ведь в твоих руках будет судьба целого мира!

Иван закрыл глаза и сжал кулаки.

– Подумай, Ваня, - продолжала тем временем Василиса, - богом быть очень трудно. Едва ли ты готов к этому.

– Не готов, - согласился парень. - Так что же мне делать?

– Вспомни, зачем мы пришли сюда! - проявился опять голос Анатолия. - Там сейчас люди бьются насмерть с нечистью! Бьются и надеются на тебя…

Неужели ты в состоянии обмануть их ожидания и надежды?

Голоса опять пропали, и сколько Иван ни вслушивался, больше не появились.

– Вспомни, Иван, как это чудесно!.. - говорил тем временем Хозяин. -

Твоей воле послушно все живое и неживое. Ты - Творец, создающий миры!

Бери, владей!

Иван в ответ покачал головой. Он принял окончательное решение.

– Не нужен мне твой мир и твои способности! Я хочу быть обычным человеком, со своими печалями и радостями! Я хочу, чтобы тебя больше не было, чтобы ты не мог калечить другие судьбы!

Хозяин пристально посмотрел на парня.

– Значит, все-таки хочешь убить меня… Интересно, при помощи чего ты собираешься это сделать? При помощи Кладенца?.. Так он тебе позволил только придти ко мне. Убить меня он не может, не тот уровень. Чем ты собираешься уничтожать все это? - он обвел рукой пространство вокруг себя. - Нет, Иван, лучше тебе остаться со мной. Повторяю, если хочешь, я уйду. Другого тебе не дано…

Иван сделал шаг вперед.

– Знаешь что, Хозяин?.. Все время тебя подводила твоя самонадеянность.

Твои создатели придали тебе черты, соответствующие им.

– Не понимаю, что в этом криминального?

– Ты, как любая система искусственного интеллекта построена на самообучении. То есть ты учишься на своих ошибках. Значит, ты не являешься непогрешимым, Хозяин! Ты способен совершать ошибки, но эта ошибка - главная и последняя в твоем существовании.

– Какая ошибка? - неуверенно переспросил Хозяин, пятясь от наступающего Ивана.

– Главное - это не то, чем ты убиваешь! В умелых руках любая вещь становиться смертельной, в неумелых и автомат не поможет… Главное в оружии - это воля его владельца. Вот так!

С этими словами Иван, подошедший вплотную к Хозяину, сделал молниеносное движение рукой и впечатал противнику в лоб образок, который дал ему Барков и который он сумел сохранить за время шатания по этим мирам.

Глаза Хозяина завращались во все стороны, его зашатало. Сначала он упал на колени, потом - лицом вниз. Иван уничтожил его…

– Система повреждена, запущена программа самоуничтожения, - услышал Иван знакомый голос.

А ему еще необходимо было найти Василису и Анатолия, которых Хозяин упрятал неизвестно куда. У него было мало времени, и он, не теряя больше ни секунды, представил своих друзей…

* * *

Для Синельды время тянулось ужасно медленно. В комнате воды уже было по колено, и она все прибывала и прибывала. Она уже стала беспокоиться, когда Иван вскочил со своего ложа, срывая с себя провода, и бросился к Василисе, на ходу крикнув девушке:

– Помоги Анатолию, у нас мало времени!

Тем временем в корабле начало твориться что-то невообразимое.

Компьютер вдруг задрожал и задымился. По проводам проскочили электрические разряды, Анатолий и Василиса едва успели соскочить со своих саркофагов, как те загорелись. Корабль затрясся мелкой дрожью.

– Что происходит? - закричала Синельда, пытаясь переорать нарастающий шум.

– Некогда объяснять! - ответил ей Иван. - Сейчас здесь все взлетит на воздух! Хватайтесь за руки, надо образовать круг!

– Мы не успеем! - возразила Синельда. - Я поняла… Если эта махина рванет, мы испаримся! А убежать уже не успеем…

– Беритесь за руки! - остервенело закричал Иван и выматерился.

Свет мигнул и погас. Друзья наощупь нашли руки друг друга и замкнули круг. Иван огляделся кругом в поисках Кладенца и увидел, как тот исчезает в луже расплавленного металла. Он свое дело сделал…