— Эй, вы двое. — все же не выдержал Джек после 20 вопроса и писка, оборачиваясь. — Вас не смущает, что ей приходится вас тащить на себе?

— Тогда объясните, что происходит в этом лесу?! И почему вы так спокойны?! — тут же отреагировала Мия.

Вампир тяжело вздохнул и быстро подошел к жрице, забирая у нее эльфийку и обливи и закидывая себе на плечи, словно мешки с овощами.

— Вам ведь уже сказали, что ничего страшного тут нет. Просто у старика очень необычные традиции встречать гостей, вот и все.

Они не поняли, что он имеет ввиду, и все, что им оставалось — болтаться у него на плечах, вцепившись ему в спину, и смотреть на Рин и Вольфганга, которые шли за ним.

Звуки так никуда не делись, однако никто на них не реагировал.

Хиро же молча рассуждал о причинах. Он понимал, что эти звуки нельзя назвать естественными — он отчетливо слышал, что завывание ветра создавалось с помощью голоса мага. Джек выглядел раздраженным, как и Рин, а Вольфганг же вообще не реагировал, словно привык.

Возможно ли, что это какое-то испытание на смелость, устроенное Императором на подходах к столице?

Неожиданно он почувствовал, как рядом с ними возникло чужое присутствие. Кто-то стремительно двигался в их сторону, куда-то позади его.

Когда он смог отчетливо понять направление, он обернулся к мечнице.

— Рин, справа!

Она моментально дернула головой. Как только она услышала звук совсем рядом, она развернулась и со всей силы ударила по приблизившемуся к ней магу, которого унесло обратно на два тайта и впечатало в дерево.

— А-а-а-а! — закричали девушки, увидев это, и начали отчаянно дергаться, отчего вампир не удержал их и вместе с ними упал на землю.

— Чтоб вас! — заругался он.

Когда пыль улеглась, Хиро увидел, что под деревом, куда Рин отбросила нечто, лежала груда разбитых камней.

Она нахмурилась и процедила сквозь зубы.

— Кажется, я вас уже предупреждала, Ваше Величество. Мои рефлексы быстрее реакции.

Последовал смешок, и около нее из земли поднялись камни, принимая очертания мага.

— Вообще-то за нападение на Императора в Драфталке лишают головы, но я сегодня добрый, принцесса.

Через секунду перед путниками был уже не каменный силуэт, а вполне-таки похожий на живого мага облик лиастара. Его светло-русые волосы были собраны в низкий хвост, а ярко-оранжевые глаза с искрой усмешки смотрел на девушку перед ним.

— Я ударила камни, а не Императора. — вздохнула она и отошла на три шага от него. — А вам бы стоило не баловаться и не пугать моих спутников, Ваше Величество.

Эльфы и обливи ошарашенно переглянулись.

Неужели это и есть Фердинанд фон Райс — Бессмертный Император Драфталка?

Что он здесь забыл?

Тем временем лиастар обернулся на других магов и широко улыбнулся.

— Вау, как много знакомых лиц. Вольфганг, Дэмиан, Милениэль, ну и конечно же…прошло много времени, крастанский шут.

Он с довольной ухмылкой смотрел на лежавшего на земле вампира, а тот смотрел на него с раздражением.

— Годы идут, а твои дурацкие замашки не исчезают. Я из-за тебя запачкал чистую одежду. Будешь мне должен.

— Бу-бу-бу, Джек, какой же ты зануда. — ответил ему маг. — Мы столько времени не виделись, а ты при встрече сразу предъявляешь мне и стрясываешь долг. Разве ж друзья так могут?

— Тогда расскажи мне, каким образом Марлин фон Эбель узнала, что среди спутников Вольфганга будет чистокровный вампир? — отреагировал тот, вставая и отряхиваясь.

— Хо-хо, это не я. — покачал головой Император.

— Ага, как же. Я прекрасно знаю все твои заскоки, Фердинанд. — закатил глаза мужчина. — И зачем ты пришел? Не мог спокойно дождаться, пока мы сами поднимемся? Или напугать хотел? Вон, видишь, ты этих двоих до истерики довел своими шутками.

Он указал на Миру и Мию, однако лиастар лишь усмехнулся.

— Я? Напугать? Не выставляй меня в дурном свете перед гостями, Джек. Я таким уже лет 100 не занимаюсь.

— Да ладно? То есть то, что ты 65 лет назад довел Нарона до обморока, это было другое, да? Бедняге всего девять лет было, он с тех пор боится ехать в Драфталк.

Наблюдавшие за ними маги просто не находили слов и молча смотрели на перепалку этих двоих. У всех появилось очень стойкое ощущение, что перед ними обменивались любезностями два старика, прошедшие тяжелые годы вместе и не видевшиеся очень давно.

— Джек, не бухти. Ворчишь похлеще Рэйнера. — вздохнул наконец-то Фердинанд. — Мне просто было интересно посмотреть на вас вблизи. И я доволен увиденным.

Затем он снова обернулся и подошел к Рин, хватая за руку.

— Скоро увидимся лично, моя будущая принцесса. — он нежно поцеловал ее пальцы, а затем снова превратился в камни, рассыпаясь под ее ногами.

Маги ошарашенно уставились на девушку, а та убийственно смотрела на груду камней с неким отвращением в глазах, вытирая ладонь об штаны.

— А потом вы спрашиваете меня, почему я к нему так отношусь.

— Рин, неужели…он к тебе сватается? — спросил Хиро. Вольфганг же удивленно посмотрел на него.

— Э? Вы не знали этого? Мы поэтому и зовем ее принцессой — все знают, что Император хочет взять ее в официальные жены после того, как поменяет сосуд.

— Чего-о-о?! — отреагировали девушки. Джек же нахмурился.

— Взбалмошный иштипал. — единственное, что он сказал.

— Хватит уже. — вздохнула жрица, продолжая потирать руку. — Нам следует поторопиться, пока он не решил в очередной раз прибегнуть к своим любимым шуткам, которым подвергает гостей, которых ждет. Идемте.

Видимо, она имела ввиду все эти звуки, которые нужны для нагнетания.

Ее спутники снова переглянулись.

Что же их ждет во дворце?

Димиси тоже обитают в землях киксу.

Уже встречалось в первой книге. Вампирское слово «засранка».

В Драфталке обручальные кольца носят на большом палце правой руки. Это связано с тем, что единственный перстень, который Фердинанд когда-либо надевал, был подарком его возлюбленной, и он носил его на этом самом пальце.

Три осенних месяца — Лефа́нт, Лентир и Кирти́н.

Глава 17. Дворец Золотого порядка

Оставшуюся часть пути они шли молча. Каждый думал о том, что узнал, и о том, что ему предстояло узнать.

Хиро думал о двух вещах — почему взаимоотношения между Джеком и Фердинандом напоминали Дэмиану отношения Фердинанда и Джакасиса, а также о том, почему Император сказал, что среди них есть Милениэль.

Его сестра была абсолютно не похожа на королеву, так что он даже не сомневался, что она не могла оказаться ею.

Но другое дело была обливи. Это правда, что Миранна была на похожа на Милениэль,