— Что, как в тот раз, биоматериал для сигнализации собираешь? Вырвал волосок на заклятье?… — попробовала отшутиться я, но я, кажется, не договорила фразу.

А может, даже и не начала.

* * *

— Так-так-так! — бодрый голос Кадии не предвещал ничего хорошего.

А еще в нем проскользнула такая нотка — хитрая, предвкушающая и чуть стыдливая, — какую я с недавних пор научилась вычленять в эмоциональной палитре подружки.

Поняв, что сейчас будет, я успела скатиться с тапчанчика за мгновение до того, как Кадия в своей излюбленной манере вылила туда стакан ледяной воды.

— Ты ж моя хорошая! — умилилась эта белобрысая поганка. — А теперь посмотрим, как обстоит с реакцией у него… — азартно протянула стражница.

— У кого у него? — открыла глаза я.

На дедовском кресле-качалке, поскрипывающем у окна, возлежал спиной к нам Полынь, почему-то накрытый моей летягой вместо пледа.

— Кадия, я давно не сплю. Просто жду ответов на свои ташени. А если б и спал, то меня все равно разбудили бы твои шаги. В корпусе Ходящих мы часто шутили, что стражникам делают металлические набойки специально для удобства скрывающихся преступников, — Ловчий перевернулся на другой бок и у него в руках мы углядели крохотную чашечку для кофе.

Батальон из таких чашечек уже много лет пылится у меня в кухонном серванте, и я никогда не знаю, куда их применить. Пить из таких, на мой взгляд, абсолютно бессмысленно — даже на один нормальный глоток объема не хватает. Ну, если ты только не любитель черного, смолистого, мерзкого варева объемом тридцать миллилитров, которое некоторые мазохисты почему-то считают единственной возможной ипостасью кофе.

— С каких это пор твой куратор ведет себя тут, как дома? — возмутилась Кадия, от чьего взора так же не укрылась симптоматичная чашечка.

— Что б я знала… — я заворчала. — Видимо, это ты ему успела подать пример! — добавила я, углядев, что, несмотря на действительно наличествующие ведомственные сапоги, голова Кадии укутана тюрбаном из полотенца. Моего полотенца. — Ты что, у меня голову мыла?

— Ага, — весело кивнула Кад. — По твоей вине, кстати говоря. Ты зачем на меня вчера этих гавриков сбросила?

— Каких гавриков?

— Мела и рыбьеголового. Вот это был сюрприз, скажу я тебе! Выхожу из департамента, а тут такая делегация. Стоят у главного входа, права вовсю качают. Гномов вокруг уже собралось видимо-невидимо, опять мою честь принялись защищать, не разобравшись, что к чему. Какую-то не такую Мел себе позволил шутку… Что-то там про то, что он заморский герцог, приехал меня спасать от злобных бородатых старикашек. Старикашки, как водится, принялись ему доказывать, что меня очень любят, и что, прежде чем меня звать, хотят проверить, насколько качественно заморский князь умеет сгибаться в загогулины, якобы для меня это важный показатель. Ну, думаю, ща Кеса-то и побьют: но он стоит посреди толпы, сияет, и загар такой красивый, прям завидую. Ну и лодочник рядом, как вестник смерти в своем плаще. И обоих, кажется, уже исподтишка привязывают к переносной гномьей дыбе… А Мел так же исподтишка вытаскивает у них из голенищ припрятанные кинжалы. В общем, я еле разрулила.

Живо представив картину, я содрогнулась. Мел и гномы! Нашла коса на камень.

— А при чем тут полотенце на голове?

— Я так поняла, что чуваков надо было где-то разместить. А куда я их дену? Повела к себе. Тайком от родителей и прислуги поселила в дальней гостевой комнате. Наслушалась баек от Мела, привыкла — хотя не сразу — к физиономии лодочника… Ну и пошла к себе в летний флигель. Через полчаса вдруг все поместье на уши встает! «Что за фигня?» — думаю. Иду в особняк. А там служанки бегают, вопят, за головы хватаются. Я испугалась, что они со Шлэйлой в коридоре столкнулись, или Мел кого-то не того за попу ущипнул… Но нет. Оказалось, Шлэйла решил принять ванную. И сквозь трубы к нам — тадам! — приплыла со всего Шолоха рыба, приветствовать своего друга. Забилась по всей длине канализации. Изо всех раковин полезла — я не шучу! Шлэйла в шоке и депрессии — рыбы-то сдохли, Мел в шоке и хохочет, весь особняк в шоке — домашним совсем плохо, они причины не понимают. В общем, мы вызвали Мастеров Бегущей Воды из Лесного Ведомства, но они только сегодня в одиннадцать придут. Папочка там какой-то не такой закон против них инициировал на днях, вот и мстят помаленьку, как могут… А я хотела перед работой голову помыть, поэтому и пришла к тебе, — и Кадия улыбнулась широко-широко.

Я покосилась в сторону окна: не мелькнет там газетный иллюстратор? По моему глубокому убеждению, если появляется такая улыбка, то сразу должны набегать журналисты, писать статьи о пролившейся на мир наш красоте и благости.

Полынь смотал мою летягу валиком, встал, потянулся, разминая косточки. Косточки захрустели. Хотя я не поняла — это у него в скелете или в амулетах.

— А почему ты просто не наколдовала себе черпак с горячей водой? — сощурился он на Кадию. — Заклинание очень простое.

Подруга сощурилась в ответ:

— А почему бы тебе не пойти себе еще кофейку плеснуть, Ловчий? И прекрасным дамам заодно?

Полынь вызывающе щелкнул пальцами. Крохотная чашечка наполнилась вновь, еще две таких же материализовались на ковре рядом со мной и прямо в руке Кад.

— Готово, — подмигнул Ловчий.

— А я не пью такой крепкий.

Еще щелчок — и в другой руке стражницы появился стакан молока.

— Всегда пожалуйста, — осклабился Полынь.

Кадия растерялась, силясь придумать другой предлог, чтобы избавиться от куратора. Он с любопытством посмотрел за тем, как ее глаза обшаривают комнату, и, не переставая победно улыбаться, просто ушел вниз, предварительно кинув мне свернутую стрелой ташени от Дахху, уже прочитанную.

Записка гласила: «Пиония в порядке, ваш шеф тоже. Хотя он был готов избить меня, когда я заявился к нему в ночи… Десяток жертв все равно есть, но могло быть хуже. Еду к Теннету обсуждать варианты».

— Так в чем настоящая причина твоего визита? — я поднялась с пола и начала потихоньку собирать вещи — нужно срочно двигать к магам, разбираться с порталами. — Ты что, не могла просто так прийти, Кад? Зачем изобретать?

— Так я и пришла просто так, чисто поболтать! — Кадия заговорщецки понизила голос. — А в прихожей вижу — ботинки Внемлющего. Ну я испугалась, мало ли, блин. Но ведь любопытно! Вот и обеспечила себе повод прошлепать туда-сюда через твою спальню — в ванную. Убедилась, что там все в норме, и уже с полотенцем в качестве прикрытия пошла рыскать по всему дому. На всякий случай.

Я молча накрыла покрасневшее лицо ладонью.

— Слушай, Кад… — решила сменить тему я. — У нас тут опять драма вселенского масштаба. Хочешь знать подробности?

— Конечно, — Кадия вылила густой кофе в молоко, накрыв его рукой, потрясла, и, как ни в чем ни бывало слизнув капли с ладони (меня передернуло), начала потягивать напиток.