И вдруг в библиотеку ворвалась Изетта в сдвинутом на бок чепчике. Ленточки воинственно развевались у нее за спиной.

— Деймон, ты нам очень нужен. Пожалуйста, поднимись наверх.

— Я буду там через несколько минут, тетя Изетта. Мне бы хотелось закончить подсчеты.

— Ты нам нужен сейчас, Деймон, — повторила Изетта. Став замужней леди, она ничуть не смягчила свой властный тон.

Следом за сестрой ворвалась Вэрина.

— О, Деймон! Нелли упаковала свои вещи. Она уезжает.

— Уезжает? — Деймон сунул гусиное перо в чернильницу, вскочил и бросился к двери.

Вэрина и Изетта спешили следом. В холле Деймон увидел Нелли, которая надевала дорожную шляпку.

— Я переписала банковский чек на твое имя, — сказала она. — Он там, на столе. Долг уплачен, и доказано, что я — не воровка. Ты свободен и можешь возвращаться в Техас.

— О боже! Неужели ты возвращаешься в Техас, Деймон? Это правда? — воскликнула Вэрина.

— Что-то мне нехорошо… — начала Изетта, хватаясь за сердце.

— Ах, Иззи, прекрати, — оборвала ее Вэрина. — Давай узнаем, что Деймон и Нелли собираются делать.

— Мне кажется, нам с Нелли надо кое-что обсудить, прежде чем кто-то из нас примет серьезное решение, — сказал Деймон.

Нелли промолчала.

— Обсудите здесь, в гостиной, — предложила Изетта, открывая дверь. — Вас никто не потревожит.

В гостиной следы пожара были не столь очевидны, как в холле. Отсюда унесли только желтый диван и восточный ковер; портрет Томаса Стерлинга продолжал смотреть на все сверху, и часы Лафайета, все так же тикая, отсчитывали минуты.

— Нелли, я был не прав… — начал он.

— Не говори так, — прервала его Нелли. — В самом начале ты оказался прав, догадавшись, что я что-то скрываю.

— Да не в этом дело. Я должен был поверить своему сердцу, а оно говорило мне, что ты честная, отважная, верная и любящая женщина.

— Сейчас нет необходимости вдаваться в объяснения. Все уже решено.

— Нет, не решено, — заявил Деймон. — Я просил тебя выйти за меня замуж. Признаю, время для этого было выбрано не самое лучшее. Но сейчас я снова делаю тебе предложение. Не говори ничего. Просто останься. Пусть у тебя будет время подумать. Я вообще не понимаю, почему ты так спешишь.

— Деймон, я не могу выйти замуж за человека, который мне не верит. — Она подняла руку, чтобы предупредить его оправдания. — Дай мне закончить. Я понимаю, что ты теперь знаешь меня лучше, но есть еще одно обстоятельство. Я не могу выйти замуж за человека, который женится на той, кого сосватали ему родные тетушки.

Деймон смотрел на нее во все глаза. Такого ответа он никак не ожидал.

— Ты думаешь, я делаю это из-за них?

Дверь едва заметно дернулась, и Деймону послышались за ней какие-то приглушенные голоса. Он подошел поближе к Нелли, взял ее руки в свои.

— Ты ведь это сам сказал там, на берегу.

— Я просто хотел убедить тебя еще одним доводом. Конечно, тетушки желали мне добра, но я всегда сам принимал решения, когда дело касалось лично меня. И ты это знаешь.

— Знаю, что так было всегда, но не теперь, не в данном случае.

— Ничего не изменилось. Все решаю я сам. Мне приятно думать о тебе как о своей жене. Приятно представлять, как мы будем жить вместе здесь, в Роузвуде. Ты даже не представляешь, как я был счастлив, когда ты сказала, что любишь меня. Ты ведь это сказала.

— Ты же вытащил меня полумертвой из воды, — вздохнула Нелли. — И я была тебе благодарна.

— Ладно, если ты такая гордая, выходи за меня из благодарности. Я не гордый. — Деймон приник к ее уху. — Но я сделаю так, что со временем ты меня все равно полюбишь, моя маленькая распутница.

— Какой же ты самонадеянный, — засмеялась Нелли и покачала головой. — А почему ты так хочешь на мне жениться? Потому что я отважная, верная и любящая? Потому что тебе нужен помощник, чтобы управлять Роузвудом? Так вот этого, Деймон, еще не достаточно.

Деймон догадался, что она провоцирует его, но не собирался вступать с ней в словесную баталию.

— Я хочу жениться на тебе, потому что люблю тебя.

Нелли медленно подняла голову, и у него трепетно забилось сердце. Он сказал именно то, что она хотела услышать.

— Я люблю тебя потому, что, когда мы вместе, происходит что-то особенное. Когда ты улыбаешься мне, солнце светит ярче. Дом становится уютнее, когда ты входишь в него. Я хороший человек, когда ты со мной, любимая моя, и становлюсь еще лучше… ну, по крайней мере, стараюсь быть лучше.

Нелли ничего на это не ответила, просто не отпускала его взгляд. Своими синими глазами она искала в его глазах подтверждение всем этим словам.

— Ты доверяешь мне сердцем? — спросила, наконец, она.

— Да, доверяю тебе всем сердцем.

— И ты знаешь, что я уже отдала тебе свое?

— Знаю, и это напугало меня до смерти. Никто еще никогда не отдавал мне ничего более ценного.

— Что ж, в таком случае, я думаю, нам стоит пожениться.

— Значит, ты согласна? — произнес Деймон дрогнувшим голосом, боясь поверить своему счастью.

— Да, по-моему, именно так я и сказала, — улыбнулась Нелли. — Определенно да.

Деймон обнял ее за плечи и поцеловал.

— Тогда немедленно распаковывай свои вещи.

Снова за дверью послышались какие-то странные звуки, похожие на сдавленный шепот.

— Давай порадуем твоих тетушек.

— Ничего, пусть немного подождут, — ответил Деймон и завладел губами Нелли.

В день свадьбы весь Роузвуд пребывал в возбужденном состоянии. Вэрина украсила каждую комнату роскошными букетами роз. Матушка Лула достигла вершин своего кулинарного творчества. Она начала делать заготовки еще за два дня до свадьбы и сотворила такие деликатесы, что у многих возникли сомнения: а стоило ли им выписывать шеф-поваров из-за границы? Дядя Кейто и Клео с большим изяществом обносили гостей шампанским и разнообразными закусками.

Все стойла в конюшне были заняты. На свадьбу съехались гости из разных краев, из ближних и дальних. В воздухе царило напряженное ожидание. Все уже слышали, что доктор Макгрегор и мисс Изетта Стерлинг обвенчались месяц тому назад, и большинство гостей чувствовали себя обделенными: как же так, их не пригласили. Поэтому ни одна душа в округе не собиралась пропустить сегодняшний праздник — венчались Деймон Дюранд и мисс Корнелия Линд Карпентер из рода каролинских Эшли.

День выдался яркий и чистый, удивительно удачный для свадьбы в конце лета, однако Вэрина вдруг обнаружила, что в заново отделанной гостиной не хватает одной вещи, и пошла за сестрой, чтобы Изетта тоже в этом убедилась.