Хотя кавказские базилики, безусловно, интересны, самые важные открытия, сделанные армянскими и грузинскими архитекторами, касались купольных церквей. В них позднее были усовершенствованы структурные и декоративные элементы.

Перед армянами и грузинами встала задача установки круглой либо многоугольной башни или купола над пространством в крыше, которое обычно имеет квадратную либо прямоугольную форму. Цель – создать гармоничный архитектурный ансамбль, заметный на местности объект, и одновременно – огромное внутреннее пространство, наполненное атмосферой, благоприятной для молитв и религиозных обрядов.

Есть два основных способа установки купола над прямоугольным внутренним пространством. В одном случае используется такой архитектурный прием, как тромп, при этом нет необходимости в возведении внутренних колонн. Альтернатива – парусный купол, но он требует установки внутренних колонн – обычно четырех. Тромпы можно строить по-разному: располагая выступами ряды каменной кладки в верхних углах внутреннего помещения, причем каждый ряд немного выступает за нижний; соорудив одну или больше арок по диагонали через угол; построив в углу маленький конический свод, который имеет арку на внешней диагональной поверхности и верхнюю точку в углу. Нередко утверждают, что арочный тромп был придуман почти одновременно Сасанидами в Персии, которые использовали необработанные битые камни или грубые круглые булыжники в гипсовом растворе (как в Фирузабаде), и римскими строителями поздней империи[536]. В мусульманской архитектуре, следуя сасанидским прототипам, широко использовали тромпы, особенно в сирийской, египетской и мавританской фазе. Сталактитовые своды, являющиеся отличительной чертой зрелой мусульманской архитектуры, особенно в Турции, и также во многих поздних армянских церквях, есть, по сути, декоративное развитие смешанных нише-тромповых форм.

Похож на тромп и «треугольный сегмент сферической поверхности» – парусный свод, заполняющий верхние углы квадратного, прямоугольного или многоугольного помещения, чтобы образовать в верхней части круглую опору для купола. Сопряжения со стенами, к которым он примыкает, полукруглые и обычно поддерживаются арками. Ранний парусный свод – увенчанное куполом помещение одного из боковых зданий бань Каракаллы (217 г.) в Риме. Но здесь результат достигнут ступенчатой кладкой, в то время как настоящий парус строится как часть купола с расходящимися связями. Лучший пример – собор Святой Софии в Константинополе, построенный в 532 г. и реставрированный армянским архитектором Трдатом в 990 г. Парусные своды, нередко украшенные сталактитовыми орнаментами или ребрами, часто встречаются в армянской архитектуре. Иногда изгиб паруса и купола непрерывный – такая форма называется «парусным куполом».

Армяне и грузины переняли эти прототипы – во многих случаях они восходили к зороастрийским храмам огнепоклонников и обычно строились из сырцового кирпича – и воспроизводили их в великолепно отделанных сооружениях из камня, которые выдержали проверку временем на прочность.

Самый ранний и основной тип купольной армянской церковной постройки – это апсидо-контрфорсный или нише-контрфорсный квадрат. Имея внутри крестообразный вид, этот тип имеет четыре главных осевых контрфорса и часто еще четыре, меньшего размера, по углам. Полукруглые ниши открываются в центре каждой из четырех сторон, причем восточная ниша позади алтаря служит апсидой. Купол, опирающийся на тромпы, перекрывает все центральное пространство. Этот популярный план церкви мы видим одновременно в Армении – в Аване (ок. 600 г.) и церкви Святой Рипсиме в Эчмиадзине, построенной католикосом Комитасом в 618 г., а также в Грузии – в монастыре Джвари, расположенном на высоком холме над Мцхетой (ок. 605 г.)[537]. Несколько позднее нужда в большем внутреннем пространстве продиктовала введение четырех свободно стоящих пилонов для поддержки центрального купола. Бочкообразные своды были введены в строительство для создания промежуточной опоры между основанием купола и поддерживающими его контрфорсами. Хорошим примером такого решения является собор в Багаране, построенный между 624 и 631 гг. Планировка этого сооружения напоминает греческий крест, вписанный в квадрат[538].

Овладев техникой купольного церковного строительства, армяне быстро продвинулись к освоению строительства круглой купольной церкви, в которой вертикальный элемент достигает максимального возвышения, а горизонтальный неф и приделы незначительны. Апофеозом расцвета строительства круглых купольных церквей христианской Армении в VII в., несомненно, стал храм Звартноц, воздвигнутый католикосом Нерсесом III Исфаханским Строителем между 643 и 652 гг. Монограмма каталикоса Нерсеса встречается с одинаковыми интервалами на каменной кладке. На капителях колонн имеются рельефные изображения орла Звартноца. На внешних стенах с интервалами расположены высеченные в высоком рельефе небольшие фигуры мастеров-строителей, каждый с каким-то строительным инструментом, видимо соответствующим его ремеслу.

Звартноц был постройкой из трех этажей воистину монументальных пропорций. Его высота была 45 м, диаметр – около 36 м. В плане он представляет собой крест, но лишь апсидная ниша имеет сплошную стену. Остальные три полукруглые ниши являются открытыми колоннадами (по 6 колонн каждая). Это обеспечивает свободный проход в круглую галерею между алтарем и внешней стеной. Пространство между внешними и внутренними стенами, сложенными из тщательно пригнанных каменных блоков, засыпано для прочности щебнем и залито цементом. Даже в сегодняшнем разрушенном состоянии Звартноц является одним из архитектурных чудес света[539].

Сарацинская оккупация Армении и Грузии, продолжавшаяся почти три столетия, по сути остановила строительство церквей. Как только она завершилась и независимость была восстановлена, армянские и грузинские строители вернулись к работе, продолжив ее с того места, где их предшественники были вынуждены ее прервать, и создали шедевры и нового и традиционного «дизайна». Главными площадками бурного развития церковной архитектуры в X–XI вв. стали Южное армянское царство Васпуракан при Арцрунидах[540], армянская столица Багратидов в Ани и быстро растущее на севере царство грузинских Багратидов, которое протянулось от Тао-Кларджети (в сегодняшней Турции) до расположенной на востоке Кахетии.