и американских угольных пароходов, перехваченных и арестованных русскими рейдерами на пути из австралийских портов в Японию с августа по октябрь. Причем три из них, пропавшие последними, составляли специально сформированный караван, который должны были встретить японские вспомогательные крейсера, но не успели.

Они сообщили, что после ареста пароходы перегнали на атолл Бикини в архипелаге Маршалловых островов. Там русские вспомогательные крейсера принимали уголь и воду с немецких судов-снабженцев. При этом над едва торчащим из воды островком Моту, рядом с которым и была угольная станция, на мачте развевался Андреевский флаг.

Прикинув, что к чему, в штабе сэра Ноэла сочли вполне возможным и очень даже логичным организовать стоянку в лагуне Бикини, Джалуита либо другого атолла в архипелаге. Место глухое, а весь каботаж держится только на местных, в основном немецких перевозчиках. Следовательно, сохранить секретность проще всего. Судя по всему, где-то там и стоит Дубасов, а возможно, и остальные русские корабли из Владивостока. А немцы обеспечивают их ремонт и снабжение.

Возможно, именно с этим связан состоявшийся недавно выход из Циндао предположительно в обратный рейс огромного лайнера «Дойчланд», не так давно внезапно объявившегося на Дальнем Востоке. Тогда это сразу показалось подозрительным. С чего бы вдруг немцам сдергивать своего обладателя «Голубой ленты Атлантики» с трансатлантических рейсов, ставить на дорогостоящую модернизацию машин, после чего тайком гнать его на другой конец света?! Версия с арендой судна русским военным ведомством все объясняла. И сейчас, вполне возможно, он опять используется в их же интересах.

Но скоро кое-что начало проясняться. Причем системно и весьма масштабно, можно сказать, необъятно. И это пугало. Появились первые признаки того, что русские, натолкнувшись на активное противодействие возле Квельпарта и Шанхая, резко изменили вектор приложения основных усилий и все же решились на большую крейсерскую операцию, накрывшую разом весь Тихий океан.

Сообщения об их кораблях, хозяйничавших на торговых путях, начали приходить из самых неожиданных мест – от чилийского побережья и островов Фиджи до Гавайев, Аляски и Канады. Это был удар не столько по Японии, сколько по престижу самой Великобритании, уже давно и по праву правившей морями. Точнее, пока не удар (поскольку нейтралов всегда отпускали, исчезали только контрабандисты), но весьма серьезный намек на уязвимость, если не угроза.

Теперь все сложилось в единую картинку. Смущавшее сэра Ноэла ранее расположение Бикини как бы на отшибе в эту концепцию укладывалось идеально. Имея основную базу в этой глуши и еще пару-тройку секретных угольных станций в самых дальних и пустынных уголках, такой армадой, что задействовали русские, можно было при желании в любой момент полностью парализовать все судоходство.

К тому же ему не давал покоя этот «Дойчланд». Для крейсерства в океане трудно придумать что-то более подходящее, чем огромный пароход, способный два месяца болтаться в море без бункеровки. А еще эти «огромные пароходы», что недавно видели папуасы возле Мануса! Может, они тоже уже на русской службе?! Однако все это были только догадки.

В адмиралтейство отправляли доклад за докладом, прилагая развернутый анализ с весьма тревожными возможными вариантами дальнейшего развития событий. Но там упорно не верили предоставляемой информации и аналитике сэра Ноэла. Ответом неизменно было требование проверить самым тщательным образом и доложить о результатах.

Хоть вся эта телеграфная возня и была секретной, кое-что просочилось в печать. К счастью, только в виде слухов. Эти слухи неплохо дополнялись статьями в американских, немецких, французских и, конечно, российских газетах. Все вместе это образовало настоящую гремучую смесь, готовую рвануть в любой момент.

Санкт Петербург. «Ведомости». 20.09.1905 г.

Сегодня из Главного Военно-Морского штаба было получено сообщение, что Российский Тихоокеанский флот по специальному распоряжению командующего контр-адмирала Иессена и нового наместника императора на Дальнем Востоке великого князя Михаила Александровича несколько дней назад начал операцию по дальнему перехвату военной контрабанды, следующей через Тихий океан. Все суда, перевозящие военные грузы в интересах Японии, независимо от места их обнаружения, подлежат аресту и препровождению в русский порт для предоставления суду, в соответствии с последними распоряжениями, утвержденными государем. А в случае невозможности таковых действий или возникновения опасности – уничтожению на месте.

Лондон. «Сентрал Ньюз». 22.09.1905 г.

По словам британского военно-морского атташе в Японии Д. Коберта, заявления российского Морского ведомства являются не более чем блефом. У русского Тихоокеанского флота на данный момент недостаточно сил даже для полноценного блокирования японских перевозок в непосредственной близости от своих баз, не говоря об океанских коммуникациях. Настало время подумать о заключении мира, ибо становится все очевиднее, что, несмотря на некоторые успехи, сломить сопротивление Японии ни на суше, ни на море им не под силу.

Сан-Франциско. «Ассошиэйтед Пресс». 22.09.1905 г.

Исходя из полученных сегодня достоверных данных, сообщаем, что четыре дня назад в море в ста десяти милях к югу от Датч-Харбора рейсовым пароходом компании Nothern Pacific Steamship Cî. был встречен русский военный корабль, направлявшийся на восток, о чем получена соответствующая телеграмма. В условиях штормовой погоды достоверно опознать судно не удалось, но Андреевский флаг разглядели хорошо.

Шанхай. «Рейтер». 24.09.1905 г.

Согласно сообщениям нашего корреспондента с Гуама, позавчера туда пришел американский пароход «Этрурия». Его капитан любезно предоставил распечатку с ленты своего беспроводного телеграфа с депешей от английского судна «Хелтик» компании Peninsular and Oriental Steam Navigation C°, остановленного три дня назад подозрительным военным кораблем восточнее островов Фиджи. Телеграмма обрывалась на полуслове из-за начавшихся помех. Говорилось также, что «Хелтик» шел в Сидней из Пёрл-Харбора, но в порт назначения до сих пор не прибыл.

Париж. «Ла Публик». 24.09.1905 г.

Сегодня от нашего корреспондента в Сайгоне получена телеграмма, сообщающая о значительном росте объемов продаваемого угля, вывозимого германскими и другими пароходами в неизвестном направлении. Грузооборот угольного порта неуклонно рос с самого начала лета, но за последние две недели темпы отгрузки утроились. Местная администрация вынуждена привлекать дополнительные ресурсы для обеспечения обслуживания судов в приемлемые сроки. Стоимости фрахта и страховок резко поднялись.

Сан-Франциско. «Сан-Франциско Кроникл». 29.09.1905 г.

Вчера нашему корреспонденту удалось взять интервью у капитана О’Бенона, владельца парохода «Оклахома». Он рассказал, как двое суток искал пропавшее в ста семидесяти милях к юго-западу от порта норвежское судно «Освальд», успевшее передать короткую телеграмму о встрече с большим двухтрубным вооруженным пароходом. Потом оно же сообщило об обстреле и потере хода и запросило помощи. Согласно портовой документации, «Освальд» шел в Иокогаму с грузом чугунных отливок.

Шанхай. «Рейтер». 30.09.1905 г.

Сегодня из Пёрл-Харбора получена информация от торгового представителя фирмы Canadian Pacific Railway Co, сообщающая о тревожной телеграмме, переданной с принадлежащего ей товарного парохода «Спрингфилд».