только взгляде на воду девушку начинало воротить, голова неистово раскалывалась и кружилась. Лишь сила воли не давала ей погрузиться во мрак подсознания, но и та была на исходе. Рида с трудом повернулась и легла на спину. Быть может, найдя виновницу здесь, в столь плачевном состоянии, Аврил не тронет остальных? Русло этой реки… действительно красивая могила…

Рида прикрыла глаза и через пару мгновений резко села, с силой припечатав грязной ладонью по своему лицу. Жгучая боль отрезвляла не хуже чар или колодезной воды. Девушку все еще знатно потряхивало, однако взгляд ее прояснился. Сейчас едва рассвело, у нее еще есть время! Нужно все рассказать Илинее и бежать отсюда! Украсть лошадей и мчать далеко-далеко…

Не самый надежный план, но другого нет.

Девушка поднялась на ноги и бросила беспокойный взгляд на тело. Сверху это место сокрыто зеленью, его не должны найти сразу, однако… Нет! Нельзя ее трогать! Грязь еще можно объяснить и слугам, и страже, а вот кровь — не получится.

Кое-как собравшись с силами, Рида побежала вдоль русла к тому самому пологому склону. Она стремительно вскарабкалась наверх, ободрав себе все руки, и рванула к поместью сквозь высокую траву и кусты. Тропа, что привела ее к злополучному обрыву, будто растворилась в воздухе, но едва ли это могло остановить девушку, подгоняемую ледяным кнутом страха. Рида все бежала и бежала. Однако поместье так и осталось недостигаемым миражом вдали. Спустя некоторое время заметив, что пейзаж и не собирается меняться, девушка замедлилась. Внимательно глядя на яркую черепичную крышу особняка, она шла четко вперед и, хотя деревья мелькали по бокам, совсем не продвигалась, будто дорога под ногами прокручивалась на колесиках. И в это мгновение Рида опустила взгляд к земле.

Едва не закричав, она отклонилась назад, но, соступив с одного черного марева, тут же оказалась объята другим. Множество теней со всех сторон подступали к брыкающейся девушке, пока черная пелена совсем не перекрыла утренний свет. Все остальное девушка помнила крайне смутно.

В какой-то момент тени ненадолго отступили, и в этом крошечном расплывчатом просвете ей удалось разглядеть кабинет Аврила. Силуэт мужчины высился над ней и молча наблюдал какие-то считанные секунды, после чего лицо девушки опалило пощечиной, да так, что голова безвольно качнулась в сторону, а во рту почувствовался явственный привкус крови. Сознание Риды вновь начало покидать ее.

— Бросьте ее вниз! Я позже с ней разберусь… — раздалось где-то на грани слышимости.

Тьма накрыла девушку. Абсолютная. Беспроглядная. Ни вздохнуть, ни пошевелиться. Она тисками сжимала и точно выворачивала тело девушки наизнанку. Боль. Страх. Ее будто похоронили живьем…

Она не помнила, когда все прекратилось. Но в тот момент, словно сквозь толщу воды, послышался женский голос:

— Смотри, дорогой! У нас гости! Ха! Ха-ха-ха! Ну же, дорогой, ты не рад? Ведь это, кажется, кто-то из твоих друзей!

***

Аврил сегодня решил побыть отвратительно ранней пташкой, а потому подъема немногим позже рассвета удостоилась и Илинея. Когда колдунья мирно досыпала в постели, в дверь комнаты неистово забарабанили, будто бы за визитером кто-то гнался. Встревожено подскочив с кровати и махнув Хисе рукой, чтобы тот продолжал спать, она с недовольным видом накинула поверх сорочки матине, надеясь хоть как-то прикрыть свой неподобающий вид его длинным подолом, и выглянула в коридор.

Снаружи, то и дело нервозно оглядываясь, стоял управляющий. Мужчина средних лет был явно не в себе. Он мелко подрагивал то ли от страха, то ли от холода, стоя совершенно не собрано, практически неглиже. Очевидно, нечто застало мужчину врасплох. Едва Илинея показалась в дверях, как он бесцеремонно схватил ее за руку и чуть ли не закричал:

— Спасайте, сиера! Вся надежда на вас!

Огорошенная столь странной просьбой колдунья лишь выдернула свою ладонь из его рук, продолжая смотреть на него, как на снег в разгаре лета — с непониманием и заметным недовольством. Увидев замешательство на ее лице, управляющий тут же поторопился все прояснить:

— Саро… буянить изволит! Кричит, вещами кидается да слуг побивает! Бедняжка Мэдди из его кабинета ни жива ни мертва выбралась и слова выдавить не может!

— Вы узнавали, в чем дело? — осторожно спросила Илинея: подписываться на встречу с «буянящим саро» не хотелось совершенно.

— Да как узнать-то, сиера? — развел он руками. — Кто ж добровольно к нему сейчас пойдет? Еще, того гляди, прибьет!

Лицо Илинеи помрачнело.

— А я, по-вашему, к нему под горячую руку чуть ли не бежать должна? Или, что же вы думаете, всех слуг он побивает, а меня по головке погладит? — ядовито, с трудом сдерживая нахлынувшую злость, произнесла колдунья.

— Но… Но, сиера, он прислушается к вам! Вы же его… — мужчина на пару мгновений замялся, после чего выпалил: — Ассистентка!

В этот момент припомнив рассказанный Ридой слушок про нее и Аврила, Илинея тут же скривилась, напрочь забыв держать лицо.

— Прошу простить меня за грубость, но мой рабочий день еще не начался, — медленно и сдержанно сказала Илинея, — а иных предписаний от саро я не получала. За сим позвольте откланяться, — и, не дожидаясь ответа, захлопнула дверь.

Однако не учла она степени отчаяния управляющего и его нежелание разбираться с ужасающими последствиями дурного настроя их господина. Прямой отказ его нисколечко не волновал — он продолжал, как кот бездомный, скрестись под дверью и горланить. В конце концов, и безграничного терпения колдуньи не хватило. Совсем неподобающе для благовоспитанной девицы рявкнув на управляющего, Илинея стала поспешно приводить себя в порядок и чуть меньше чем через час с серьезным видом уже стояла у лестницы на второй этаж.

Вопреки увещеваниям управляющего, наверху было совершенно тихо, ни грохота, ни криков, лишь легкий поток магии сочился на первый этаж. Успокаивающие чары. Последний раз колдунья сталкивалась с ними еще будучи студенткой.

Что же такого страшного могло произойти, коль даже бесстрастный Аврил, не допускающий и мысли о потере самоконтроля, вдруг стал нуждаться в подобных заклятиях? Колдунья поднялась на несколько ступеней и замерла, призадумавшись: раз он угомонился, так ли нужно ее присутствие? Формально, у нее есть еще пара часов свободного времени, которые лучше было бы потрать на себя, а не на дополнительную работу. К тому же, если прислуга решит, что именно она успокоила колдуна… Будут потом к ней каждый раз бегать! Да и как бы злосчастные слухи после этого еще хуже не стали! Однако смысла в ее рассуждениях было совсем немного — пока она мялась на лестнице, Аврил, тревожно почивающий на софе с початой бутылкой вина в руках, заметил