– Слишком странно. Нет запахов, голосов, да и лес вплотную подходит. Не похоже это на обыкновенный город. – Аш нахмурился и провел рукой по прохладному камню.

– Мы с тобой договорились обходить поселения, – упрямо напомнила хетай-ра, оглядываясь по сторонам. – Если нас заметят, то сразу опознают как беглых рабов. Ты сам говорил, что по землям ифритов, кроме гоблинов и самих имперцев, никто не может свободно ходить.

– Да, да. Я помню. Но здесь другое. Я говорю тебе, для города здесь слишком тихо. Может, за этими стенами и нет вовсе никакого поселения? Например, это чья-то усадьба. Мы должны найти ворота или какой-нибудь проход и посмотреть.

– Ты в своем уме? Даже если это усадьба, то зачем нам на нее смотреть? Нужно уходить.

– Сама подумай, в усадьбу мы сможем прокрасться ночью, если не будет сторожевых ксоло, и забрать немного еды или одежды. Это бы очень помогло нам в дороге. – Профессор выдвинул свой главный аргумент, распахивая плащ и демонстрируя обнаженный торс. – Ночами слишком холодно, да и днем уже солнце не особенно греет. Мы заболеем без теплых вещей.

Девушка сжала губы, признавая правоту своего спутника.

– Ну ладно. Нам действительно было бы неплохо найти что-нибудь для твоей ноги и теплее одеться. Но только издалека посмотрим, хорошо? Если это город, то лучше уйдем.

Нежная улыбка на секунду мелькнула на лице Ашарха, но он сразу же ее скрыл. Порой ему казалось, что Лантею гораздо больше заботила его скромная персона, нежели ее собственные жизнь и здоровье. Особенно четко это стало видно после смерти Манса. Профессор и сам испытывал что-то подобное по отношению к девушке, пусть все еще робел признаться в собственных чувствах. За все время совместного путешествия они много что пережили вдвоем, и если раньше его удерживало рядом с Лантеей соглашение, заключенное еще в Италане, то теперь он помогал ей уже просто потому, что не мог иначе. И думая о дальнейшей жизни, Ашарх не представлял ее без своей упрямой и отважной спутницы, благодаря которой он не только увидел собственными глазами половину мира, но и стал мужественнее и даже как-то зрелее.

Быть может, тогда, еще у водопада, Бриасвайс действительно был прав, и Аш давно уже считал Лантею частью себя – неотъемлемым и значимым кусочком собственной души.

Двигаясь по кромке леса, пара осторожно кралась вдоль каменной стены. Вскоре они увидели, что в одном месте высокая сосна упала на ограду и обрушила ее. Через получившийся пролом легко можно было попасть внутрь или же просто осмотреть территории. Однако профессору хватило нескольких секунд, чтобы понять, где они находились. Он без сомнений шагнул в брешь и поманил за собой Лантею.

– Смелее! Здесь безопасно, не переживай. – Аш восторженно разглядывал открывавшийся перед ним вид.

– Ты уверен? – с сомнением протянула девушка.

– Если честно, я много читал о Га Ирзу и всегда мечтал увидеть хотя бы раз один из них. Что ж… Некоторым нашим мечтам суждено сбыться в самые странные моменты нашей жизни.

Хетай-ра несмело перебралась через каменные обломки и быстро огляделась. Это был город, но он показался девушке очень подозрительным. Ровные выложенные гранитом улицы были совершенно пусты, а вдоль них располагались роскошные внушительные особняки. Высокие многоэтажные здания темными провалами стрельчатых окон смотрели друг на друга в каком-то пугающем молчании. Некоторые строения поражали воображение количеством статуй, барельефов и балконов, другие были словно выстроены в спешке: к главному зданию жались пристройки, флигеля и террасы, которые сильно различались по архитектурным стилям. Но нельзя было отрицать, что это необыкновенное место производило причудливое впечатление, словно случайно забредшие сюда гости ходили по вымершему кварталу аристократов.

– Это что за странные дворцы, скрытые в лесной чаще? – шепотом спросила Лантея.

– Это Га Ирзу, Город Мертвых. Всего их в империи около восемнадцати. И, видимо, мы с тобой случайно нашли один из них… Здесь ифриты хоронят своих усопших.

Девушка почувствовала, как у нее волосы на затылке встали дыбом от слов спутника.

– В этих огромных домах? Они что, строят их специально для умерших?

– Да. Га Ирзу – это похоронные города, они стоят на отдалении от оживленных дорог. В этих особняках богатые семьи веками хоронят своих мертвецов. Дома пустые, лишь в каждой комнате по одному покойнику, а когда место заканчивается, то пристраивают новый флигель или крыло. Здесь нет живых, разве что какой-нибудь одинокий сторож. Хотя, не попасться бы нам ему…

– И тут не промышляют грабители? Эти здания выглядят так богато. – Лантея задрала голову и посмотрела на декоративные мраморные панели ближайшего к ней особняка.

– В Городах Мертвых нечего красть. Здесь с роскошью украшают только внешнюю сторону дома, фасады и фронтоны, чтобы показать состоятельность семьи. – Профессор почесал нос и медленно двинулся в сторону мостовой. – Плюс бытует мнение, что проклятие мертвых падет на тех, кто решится здесь провести хотя бы ночь, ибо мертвые не любят, когда им мешают спать.

– Ну, мы же не будем тут ночевать? – с надеждой в голосе спросила Лантея, догоняя Ашарха.

– Почему нет? Когда ты последний раз спала в доме, под нормальной крышей, когда ветер не свистит в ушах? Я вот лично очень давно. Кажется, еще в Алверахе. – Профессор пожал плечами и, перехватив поудобнее свой костыль, похромал к ближайшему дому.

– Но тут же кругом лежат мертвецы!

– И что? Пусть себе лежат в своих комнатах, я их тревожить не стану. Устроимся где-нибудь в коридоре или в каком-нибудь пустом зале. Думаю, сумеем найти хоть один такой.

Хетай-ра негодовала, но Аш, совершенно не обратив на это внимания, уже рассматривал здание, которое ему приглянулось больше остальных. Это был трехэтажный особняк с массивными колоннами и полукруглым открытым балконом. Двускатная крыша бросала тень на весь участок, из-за чего построенный из черного мрамора дом выделялся мрачным пятном на улице.

– Послушай! Аш! – Лантея не унималась и неотступно следовала за своим спутником, с трудом поднимавшимся по высокой лестнице. – Мне тяжело будет спать там, зная, что за стеной лежит разлагающийся труп! Это неправильно. Тревожить покой мертвых нельзя!

– Тея, тревожить покой моей ноги нельзя! Ей нужно тепло, а не лежанка из еловых лап в холодном лесу. Надеюсь, отрицать это ты не станешь. – Преподаватель повернулся и немного свысока оглядел хетай-ра. – Оставь эти глупые суеверия. Если бы мертвые умели мстить, то каждый из ныне живущих знал бы об этом, поверь. И мы с тобой – в первую очередь.

Девушка раздраженно закатила глаза. Спорить с профессором, когда он был так уверен в своей правоте, казалось невозможным. Поэтому ей ничего не оставалось, кроме как последовать за Ашархом, недовольно хмурясь. Вот только деревянные парадные двери, украшенные ковкой, были наглухо закрыты. Паре пришлось обойти дом и участок вокруг, но иных входов не было, поэтому они разбили одно из полукруглых окон, расположенных практически у самой земли.