Кэлдон закашлялся в кулак, но не смог полностью спрятать смех. Даже Кива чуть не прыснула, когда увидела смущение Джарена и вспомнила слова Эшлин насчет того, что королева его обожает. Кива ожидала чего-то совсем иного и от королевы куда моложе.

Не дожидаясь ответа, королева Лора продолжила:

– Я как раз прогуливалась со стражей, когда увидела, как вы летите в… Что это было? Ураган? – Она с сомнением наморщила лоб, но потом пожала плечами, будто ей и не такое доводилось видывать. – Мне стало слишком любопытно, и я решила вас не дожидаться. Поняла, что просто обязана выехать навстречу и разузнать, чем обязана вашему неожиданному визиту.

Она повернулась к Кэлдону:

– А ты на добрую ладонь вырос с нашей последней встречи, юноша! В гости тебя теперь не дождешься…

– Аллергия, – невозмутимо откликнулся Кэлдон.

На этот раз закашляться пришлось Киве, и она нечаянно привлекла внимание королевы. Но аметистовые глаза Лоры лишь скользнули по ней и осмотрели остальной отряд, от Наари, которую наверняка знала, до Типпа, Кресты и Голдрика. Лишь после этого королева вновь взглянула на Джарена и спросила:

– Расскажешь, зачем вы прилетели? Или вы с друзьями предпочтете вернуться со мной во дворец, а там и побеседуем как полагается за чашечкой чая?

Лора так и не спешилась, и Джарену пришлось взирать на нее снизу вверх, стоя возле Дымки.

– К сожалению, мы по делу: нам нужно как можно скорее возвращаться в Валлению. – Он не стал спрашивать, слышала ли она, что происходит в Эвалоне последние недели, а то и дни, лишь добавил: – Мы приехали за кольцом Сараны. Оно у вас?

В отличие от предыдущих раз, Джарен сразу перешел к делу, и лаконичность его вопроса напомнила Киве, насколько они спешат. Она нервно ждала ответа королевы: как бы им не пришлось зря тратить время на еще одно испытание. Но Лора лишь склонила голову набок, меж бровей у нее пролегла складка, и она переспросила:

– Кольцо Сараны?

Киву охватил ужас. Если Лора не знала о кольце, если оно затерялось в веках…

– Очень давно она отдала его вашим предкам, – ответил Джарен, словно надеясь подстегнуть ее память. Говорил он уверенно, но Кива понимала, что сердце у него наверняка колотится так же, как и у нее самой, и у остального отряда, застывшего в молчании. – Нам жизненно необходимо вернуть его, так что если вы знаете, где оно…

Лора лишь покачала головой, и Киве стало еще страшнее. Но тут королева изогнула седую бровь и сказала:

– Милый мой мальчик, ты уже знаешь, где кольцо. Сарана не оставляла его моим предкам. Хотела, да, но решила оставить у вас.

На мгновение стал слышен лишь гул насекомых и чириканье птиц над головой, и обычно расслабляющие звуки леса на этот раз не уняли волну поднявшейся внутри Кивы паники.

Потому что она вспомнила: золотое кольцо на пальце королевы Арианы.

Королевская Печать, часть Королевской Триады.

Украденная Зуликой.

Оно было у Миррин, когда Кива в последний раз видела их обеих в подземельях под Речным дворцом.

Кива скованно обернулась к Джарену и увидела на его лице то же потрясение.

– Не может быть, – практически с отчаянием проговорил он. – Печать не аккумулирует магию.

– По отдельности ни одно из колец этого не делает, – слабым голосом пробормотал Голдрик. – Когда они разъединены, ты и не догадаешься, на что они способны.

Кива впервые с прибытия в Арден присмотрелась к нему и заметила, что он пошатывается, а лоб его покрывает пот. Призыв ветроворота два дня подряд измотал его, но при виде тревоги в ее глазах он покачал головой, напоминая, что сейчас стоит беспокоиться о более важных вещах.

– Нужно немедленно скакать в Валлению, – твердо произнес Джарен. – Не знаю, как мы заберем кольцо у Зулики, но…

– Оно не у Зулики, – сипло сообщила Кива, и на нее обратились все взгляды. – А у Миррин.

И Кэлдон, и Наари выругались, но Киве казалось, что забрать кольцо у Миррин проще, чем выкрасть у Зулики. Джарен, кажется, полагал так же, потому что вид у него был бледный, но целеустремленный.

– Никто не хочет посвятить меня в подробности? – спокойно спросила королева Лора. – Джарен, дорогой…

– Простите, не можем задерживаться, – прервал ее Джарен, взлетая на коня. Кива и остальные тоже оседлали своих. – Прошу простить. Нам пора.

Наплевав и на придворный, и на все остальные этикеты, он развернул Дымку прочь от Ардена и поскакал по лесной тропке, а Кива, Кэлдон, Наари, Типп, Креста и Голдрик кинулись за ним.

В другое время Кива огорчилась бы, что не побывала в лесном городе, но сейчас могла лишь гадать, когда они окажутся в Валлении. Даже если скакать день и ночь, до границы с Эвалоном все равно ехать несколько дней, и еще дольше – до столицы. И теперь у них даже не будет Длани Богов, а значит, они и магию Джарену пока не вернут. Им еще столько предстояло сделать, чтобы получить хотя бы шанс на спасение королевства, и от неопределенности их будущего у Кивы опускались руки. Но она крепко сжала бедрами бока Зефира и уняла тревогу в душе. Если повезет, Голдрик быстро восстановит силу и перенесет их на изрядную часть расстояния. Оставалось надеяться лишь на это, как бы отчаянна ни была эта надежда.

Летели часы, они пробирались по густым лесам Нерине в полном молчании, делая лишь короткие передышки, чтобы дать отдых лошадям, а потом отправляясь в путь снова. Они не остановились, даже когда наступила ночь – продолжали идти вперед, освещая путь магией Кивы, чтобы не врезаться в деревья. Лишь когда лошади совсем выбились из сил, они наконец устроились на привал подлиннее и подремали несколько часов, хотя Кива сомневалась, что кому-то удалось заснуть по-настоящему.

С первыми лучами рассвета отряд был на ногах и готов отправиться дальше. Все были встревожены. Кива жалела, что никак не может утешить друзей, особенно Джарена, – она еще никогда не видела его настолько взвинченным. А был еще Голдрик, который хоть уже и не шатался, но определенно не выдерживал такой темп езды. Типп тоже, казалось, вот-вот свалится с пони, но, когда Кива поинтересовалась, не нужно ли ему отдохнуть подольше, он уперся и заявил, что все в порядке. Не считая Джарена, лишь Кэлдон, Наари и Креста справлялись с мучительной дорогой, да и то Кива регулярно лечила всех своим даром, облегчая боль в усталых мышцах и подкрепляя силы.

К сожалению, силы Голдрика магия Кивы