— Ты действительно решил, что сможешь за пару секунд расколоть алгоритм, над которым я работал целый год? — раздался издевательский голос уже немного ближе. — Да ты наглец, программист.

Так вот почему о Сабине ничего не было слышно так долго. Он, оказывается, корпел над планом возмездия. И теперь наслаждался каждой минутой своего триумфа, согласно купленным билетам.

— Ну что ж, попробуй, — подзадорил меня братец. — Я даже могу тебе кое-что подсказать. Твоё подсознание тебя не слышит. Вместо него я теперь транслирую картинку Реальности в твой ум.

Разве такое возможно? Безумие какое-то. Но в одном мой братец прав, чтоб хотя бы просто разобраться, как действует этот алгоритм, мне потребуется как минимум несколько дней. А уж о том, чтобы его сломать за то время, что он мне отвёл, не может быть и речи. Безнадёга.

— Знаешь, что сейчас будет? — спросил мой мучитель, видя, что я отказался от бесплодных попыток справиться с его оружием. — Мы с Анарой уйдём отсюда, а вся ваша никчёмная команда, которую вы с Тарсиком собрали против меня, останется здесь навсегда в вечном «сейчас». Надеюсь, твоё личное «сейчас» ты уже успел оценить.

Ну почему мы такие беспечные? Как лохи, собрались в открытом всем ветрам месте, и сами подставились под удар стасиса. Сабин, наверное, специально выжидал, пока мы предоставим ему шанс одним ударом избавиться от всей нашей компании. Что ж этому миру так не везёт-то? Как будто одних Охотников было мало. Алиса положила мне на лоб свою холодную как лёд ладошку. В её глазах застыл ужас. Нужно было хотя бы попробовать потрепыхаться.

— Ты действительно считаешь, что после всего этого Алиса останется с тобой жить, придурок, — я старался, чтобы голос не дрожал, но не вышло.

— Ты не поверишь, какая хрупкая вещь человеческая память, — промурлыкал Сабин, делая ещё один шаг в нашу сторону. — Сегодня Анара души в тебе не чает, а завтра забудет, что ты вообще когда-то жил на этом свете и называл её Алисой.

Всё, шах и мат. Как же так получается, что нормальные люди всегда проигрывают коварным ублюдкам? И ведь даже сейчас я не мог испытывать ненависти к моему братцу. Ну не умеют этого Творцы, хоть режь. Скорее уж я искренне восхищался его изобретательностью. Такой бы талант, да на мирные цели. Единственно, чего мне сейчас хотелось, это наконец отрубиться и не видеть, как этот урод заберёт мою любимую теперь уже, по всей видимости, навсегда. Но он слишком долго готовил свою страшную месть, чтобы позволить мне провалиться в спасительную черноту. Боль была как раз чуть ниже порога болевого шока. Я был даже рад, что тело меня не слушалось, иначе уже катался бы по полу в агонии.

Моя девочка судорожно хваталась за меня, как за спасительную соломинку, а Сабин плавной походкой пантеры медленно приближался к нам. Он никуда не спешил, знал, что никуда нам не деться. Алисины зрачки расширились от ужаса и практически закрыли радужку. Ещё немного, и она готова была сорваться в истерику.

— Поцелуй меня, — прошептал я ей в самое ушко, чтобы хоть как-то отвлечь любимую от этого кошмара, и почувствовал на губах её дыхание.

В этот момент перед нами мелькнула чёрная тень. Вертер, как призрак, внезапно возник из ниоткуда и встал между Сабином и нашей живописной группой. Братец от неожиданности вздрогнул и остановился, а я почувствовал, как тиски невыносимой боли на мгновение разжались. Значит, для того, чтобы меня мучить, ему нужна была полная концентрация. Это был пусть призрачный, но всё-таки шанс.

— Отойди, Охотник, — Сабин повелительно взмахнул рукой, — я не сделаю Анаре ничего плохого.

— Ты вообще никому ничего не сделаешь, — пистолет Вертера уже смотрел моему мучителю прямо в лоб.

И грянул выстрел. Эх, жаль, не было у меня времени рассказать Вертеру о возможностях Творцов. Переливающийся кокон защитного поля окутал фигуру Сабина с головы до ног ещё до того, как пуля вылетела из ствола, и визг рикошета практически слился с грохотом выстрела. Думаю, нечеловеческой реакции нашего стрелка хватило бы, чтобы увернуться. Расстояние до Сабина было раза в два побольше, чем у меня дома, когда он проделал этот фокус. Но Вертер даже не дёрнулся, чтобы уйти с линии огня. Вернее, он дёрнулся, но только потому, что пуля попала ему в грудь. Пальцы стрелка разжались, и пистолет с тупым стуком грохнулся на пол. Вертер пошатнулся, но продолжал стоять, преграждая путь Сабину. Я видел, как из-под левого рукава его куртки на ладонь побежала струйка крови, и тяжёлые тёмные капли, срываясь с пальцев, быстро начали сливаться в кровавую лужу у его ног.

А ещё я почувствовал, что могу двигаться. Нет, не полноценно. Однако тело стало слегка откликаться, хотя боль никуда не делась. Наверное, защитное поле мешало Сабину полностью взять мой ум под контроль. Я попробовал сжать правую руку в кулак. Получилось. Оперевшись на Алисины руки, я со стоном приподнялся и со второй попытки всё-таки встал на колени. Она подхватила меня за плечи, чтобы удержать в вертикальном положении. Что ж, раз я не могу использовать своё подсознание, то самое время попробовать обычные человеческие методы. Я подобрал валявшийся у ног Вертера пистолет и велел Алисе спрятаться у меня за спиной. Она повиновалась беспрекословно, понимала, что иначе я просто не стану стрелять.

Стрелок из меня был, конечно, ещё тот, собственно говоря, никакой. Но я ведь и не собирался убивать своего братца, главное было попасть в защитный кокон, хоть по ногам. Проверим, сколько прямых попаданий тот ещё выдержит. Но главное, сможет ли Сабин при этом сохранять свою концентрацию. Я очень надеялся, что нет. При любом раскладе основной рикошет должен был достаться нашему отважному защитнику, и я крикнул, чтобы он лёг на пол.

— Стреляй уже, — прохрипел Вертер в ответ.

И я поднял пистолет в вытянутых руках. Но выстрелить мне так и не пришлось.

— Сабин! — раздался незнакомый голос от двери, что вела в ритуальный зал.

Братец вздрогнул и обернулся. За его спиной стояли все три Творца: двое Высших и Тарс. Сюрприз.

— Чёрт с вами, — прорычал Сабин, и его тело растворилось в воздухе вместе с коконом.

Я невольно зажмурился, уже понимая, что сейчас произойдёт. Не существовало такой силы, которая могла бы помешать падшему Творцу погрузить мир Убежища в стасис. Тарс двинулся к нам и застыл с поднятой ногой. В этот же момент Вертер рухнул на пол. Алиса бросилась к нему, перевернула на спину и зажала своими ладошками рану у него на груди. Кровь тут же проступила между её пальцами и окрасила их красным.

— Не нужно, — с трудом прошептал Вертер, — поверь, я знаю толк в ранах. Эта смертельная. Антон! — он протянул ко мне правую руку.

Бросив пистолет, я сжал его ладонь в своих. Вертер попытался сконцентрировать свой взгляд на моём лице, но ему это плохо удалось, сознание его уплывало.

— Спасибо тебе, — я с трудом разобрал его слова, — за науку.

Глаза Вертера затуманились, он перестал дышать. Я закрыл веки своему другу и поднялся на ноги. Дракоша очнулся от спячки и виновато склонил голову, типа, «я что-то пропустил, хозяин». Направляясь к Тарсу, я невольно посмотрел в окно. Там творилось что-то невообразимое. В некоторых местах снег валил по-прежнему, а в других снежинки неподвижно застыли прямо в воздухе, пара птиц зависла в полёте, вода замерла на перекате блестящим голубым желе. Вот уж не думал, что мне когда-нибудь доведётся увидеть стасис в действии. Я подошёл к замершей фигуре моего бывшего наставника почти вплотную. Лёгкое прикосновение к уздечке, и огромный огнедышащий дракон расправил крылья. Тарс закончил начатый шаг и чуть не врезался в своего спасителя. Пока он удивлённо озирался, я решил пояснить нашим гостям, что произошло.