– Ночь только началась, – откликнулась она с улыбкой, от которой чресла Меррика мгновенно напряглись, – думаешь, у тебя хватит сил до утра, господин мой?

– Посмотрим. Я хочу тебя почти так же сильно, как люблю. Так что, полагаю, могу ублаготворять тебя до той самой минуты, когда ты сама попросишь меня остановиться.

Ларен медленно опустила иглу, отложила нарядную мягкую рубаху. Непроизвольными движениями она поглаживала синюю материю, не поднимая глаз на Меррика.

– Ты в самом деле любишь меня? – прошептала она.

Меррик сжал рукой ее подбородок и заставил Ларен поднять голову. Минуту или две он молча глядел ей в лицо, потом наклонился и поцеловал в губы.

– Да, – произнес он, не отрываясь от ее теплых уст, – я люблю тебя больше, чем ты думаешь. Я твой муж. Неужели ты сомневаешься во мне? – – Ты ни разу не говорил мне…

– Знаю. Слова не выходят у меня, по я чувствую это, Ларен, чувствую уже очень давно.

– Ты любил Таби, а не меня, – возразила она.

– Я всегда буду любить Таби, но он – ребенок, он и мой брат, а не женщина, которая проживет всю жизнь бок о бок со мной, пока оба мы не обратимся в прах и пыль. Ты моя жена, и я люблю тебя так, как мужчина любит женщину, как мой отец любил мою мать. Я нашел тебя, и ты должна понять, что ты значишь для меня. – Он вновь поцеловал Ларен и улыбнулся. – Я еще не наскучил тебе? По-моему, ты уже засыпаешь. А теперь я отнесу тебя в постель и крепко сожму тебя, войду в тебя, и ты станешь частью меня. Я хочу, чтобы ты тоже сказала мне, что любишь меня, ты не говорила мне об этом с той давно ушедшей ночи. Знаешь, мужчине нужно почаще слышать такие слова от жены.

– Конечно, – согласилась Ларен, – это очень важно. Но мне, как и тебе, слова даются с трудом. То, что я чувствую, гораздо сильнее меня, Меррик. Только мне казалось, что ты не очень-то хочешь слушать мои слова о любви.

– Не правда! Скажи мне еще раз, что ты меня любишь, и мы пойдем спать.

– Я люблю тебя, Меррик. И все же… – Она выдержала паузу, дразняще улыбнулась ему. – Я пока не пойду с тобой. Я должна докончить сегодня твою рубаху.

Меррик поглядел на голубую рубаху, лежавшую подле Ларен, схватил ее и перебросил Олегу:

– Олег, возьми иголку и дошей эту одежонку. Как видишь, моя жена заботится, чтобы я не испытывал недостатка в синих рубахах.

Олег, только что подхвативший под руку Мегот, крыл было рот, но так и не придумал, что возразить, и молча его захлопнул.

Меррик поднял жену на руки и вынес из огромного зала, а за спиной загремел веселый хохот обитателей Мальверна. Он крепко прижимал жену к самому сердцу, ощущая, как круглится ее живот, впитывая ее теплое дыхание.

Все хорошо. Если повезет, жизнь и дальше пойдет накатанной дорогой, коли не прогневаются боги, и другие викинги не решатся напасть на Мальверн, и болезнь не посетит их… Тут мысли Меррика прервались. Жизнь хрупка, и глупая случайность может все оборвать, но сейчас он вкушает ее сладость и не намерен забывать об этом.

– Когда ты закончишь мою рубаху? – тихо спросил он жену. – Мне нравится этот цвет, очень нравится.

Ролло, первый герцог Нормандии, – носил прозвище Рольф Пешеход: он был так высок, что, когда садился на лошадь, ноги его волочились по земле. К сожалению, нам мало известно о нем, наши сведения сводятся примерно к следующему: в 911 году в соборе города Сент-Клер-сюр-Эпт он заключил союз с Карлом III, Королем франков. Ролло взял на себя задачу отпугивать прочих викингов, тем самым он избавил Париж от очередного разграбления и от уплаты “датских денег”, то есть выкупа за то, чтобы разбойники оставили столицу в покое. Карл отдал Ролло обширные плодородные земли, Руан и всю окружавшую его сельскую местность, где уже успели расселиться викинги. Ролло прожил семьдесят лет и передал бразды правления своему сыну Гийому Длинный Меч в 930 году, лишь за три года до своей смерти.

Я выдумала его брата Халлада, племянника Таби, племянниц Ларен, Хельгу и Ферлен. Если бы Таби существовал, он многое бы значил для Ролло, поскольку жизнь каждого висела тогда га волоске и смерть стояла за плечом, одного наследника было маловато, тем более для того, чтобы основать династию, как это сделал Ролло. Прямым его потомком был Вильгельм Завоеватель, который в 1066 году покорил Англию.

Ролло, первый герцог Нормандии (эта страна названа в честь норманнов, викингов), похоронен в Руанском соборе. Высеченный там портрет герцога хранит черты замечательной мужской красоты.