Вместо перекладины руки ухватили воздух. Он моргнул. Все было в дыму. От дыма щипало в глазах. Он был на вершине.

Брофи нащупал веревку. В животе снова заурчало, и на этот раз он уступил, направив струю рвоты на горящий канат. Огонь зашипел и потух. Он снова сблевал, но теперь подставил ладони, чтобы протереть блевотиной еще пару футов каната. Хватит?

Лишь теперь юноша рискнул открыть глаза. Отделанные перьями крылья уже плавились от подступающего огня. Он накинул их на спину и, не тратя времени на защелку, перехватил грудь ремнем.

Брофи снова схватил канат и приладил ременный шкив. Он не знал, загорелась веревка или нет, но теперь это уже не имело значения. Теперь от него мало что зависело – только бы рукам хватило сил удержаться.

Он шагнул к краю и прыгнул.

От рывка одна стропа выскользнула из пальцев, но Брофи успел ухватиться обеими руками за другую. Канат держал. Он пролетел над ареной, миновал ступень льва и уже приближался к королевской ложе. Зрители неистовствовали.

Скользнув по веревке, Брофи врезался в поручень ложи, вцепился в него и повис. Ресницы склеились – он почти ничего не видел. Все звуки, если они и были, тонули в реве толпы. Потом щелочка между ресницами чуть расширилась, и он увидел королеву. Оссамир начала подниматься, но Фандир остановил ее движением руки.

Натяжение ослабло. Канат у него за спиной прогорел и полетел на камни дымящимся длинным хвостом. Брофи с натугой подтянулся, перевалился через поручень и упал на пол деревянный ложи. Кто-то прикоснулся к его лицу – ощущение было такое, как будто по открытой ране провели куском песчаника. Он открыл-таки глаза и увидел Оссамир.

– Итак, – произнесла королева, – лев становится фениксом.

Брофи открыл глаза. Тело ныло от боли, и он не сразу вспомнил, где находится. Ветра не было, но кожа болезненно ощущала движение воздуха. Он шевельнулся и поморщился от царапающего прикосновения одеяла. В комнате кто-то был.

– Бель?

Никто не ответил. Брофи сел. Кровать качнулась. Скрипнули цепи. И память вернулась. Он был в Физендрии. Он стал чемпионом Девяти ступеней.

Брофи осторожно ощупал опухшие глаза.

– Оссамир?

– Нет, – отозвался знакомый голос.

– Косарь.

– Да. И говори потише. Я здесь нежеланный гость.

– Подожди, только зажгу лампу.

Он передвинулся на край кровати. Керифянин положил руку ему на плечо. Брофи скрипнул зубами – больно.

– Не надо. Ты спишь, а меня здесь нет.

Он кивнул. Боль не давала сосредоточиться.

– Косарь?

– Да.

– Забыл тебя поблагодарить. За лучников. За науку.

– Пустяки. – Маленький керифянин едва заметно кивнул. – Для этого меня и послали.

– Без тебя у меня бы вчера ничего не получилось.

– Не вчера. Три дня назад.

– О…

– Да. Многие считают тебя бессмертным. Гадают, как тебе удалось выбраться из огня.

– В Огндариене нас этому учили.

– Я знаю. Они – нет. Ходят слухи, что в тебе и на самом деле кровь феникса. Поговаривают даже, что ты пришел востребовать трон.

– Если бы все было так легко.

Косарь помолчал.

– Ты молодец. Когда исчез в дыму, я уж было подумал, что не увижу тебя больше. Теперь Фандир знает тебе цену.

– Мне бы самому ее знать.

Керифянин усмехнулся.

– Ты практически цел.

– Скажи это моей ноге, – улыбнулся Брофи. Впрочем, боль как будто действительно утихла. По крайней мере, уже не ощущалась так остро. Верно говорят, доброе слово – лучший лекарь.

– Остается один только вопрос.

– Какой?

– Что ты собираешься делать на церемонии? Твое чествование совпадет с объявлением войны.

Торжество в честь нового чемпиона проводилось на арене Девяти ступеней в присутствии всех жителей Физена. Король вручал победителю девять золотых статуэток богов Физендрии, после чего чемпиону дозволялось обратиться к монарху с просьбой.

– Думал, что попытаюсь пронести кинжал и убить Фандира в его ложе.

Темные глаза керифянина блеснули в темноте.

– Что ж, какой-то шанс у тебя есть. Фандир плохой воин. Другое дело – его гвардейцы.

– Но потом я решил, – продолжал Брофи, – что ты уже убил бы его, если бы это могло спасти Огндариен. Я не ошибаюсь?

Косарь немного помолчал.

– По физендрийскому закону, после смерти Фандира королем становится Креллис. Огндариен просто перешел бы в руки врага.

– Поэтому ни на какую церемонию я не пойду. Насмотрелся на орущие толпы. Жаль, правда, девяти золотых статуэток. Ты свои сохранил?

Керифянин фыркнул.

– Какой толк от золотых статуэток? Только воров дразнить. А я думал, ты намерен стать губернатором Огндариена.

Теперь уже усмехнулся Брофи.

– Кое-чему меня Физендрия все же научила.

– Рад слышать. Так ты готов пройти испытание?

Юноша ответил не сразу, но, когда заговорил, голос его прозвучал твердо.

– Да. Здесь у меня дел не осталось. Пора вернуться домой и сместить Креллиса.

– Полностью с тобой согласен. Пройди испытание, разорви связь Креллиса с Камнем, а я сделаю остальное, – негромко сказал керифянин.

– Придется стать в очередь. Ты не единственный, кто жаждет его головы.

– Что ж, – мрачно улыбнулся Косарь, – всему свой черед.

– Только вот плана побега у меня пока нет, – признался Брофи.

– Об этом не волнуйся. Уйдем сегодня. На реке ждет корабль. Через три дня ты будешь в Огндариене.

Брофи видел, как вспыхнули глаза его нового друга.

– Я надеялся, что ты что-то предложишь, но бежать пока не могу.

Долгое молчание повисло между ними. Когда же Косарь заговорил, юноша сразу услышал презрительные нотки.

– Ты действительно думаешь, что королева Физендрии согласится бежать с тобой?

– Да. Ты думаешь, что знаешь ее, но на самом деле не знаешь.

Керифянин глухо заворчал:

– Ты сказал, что благодарен мне. Теперь я прошу тебя об одолжении. Уйдем сегодня. Это все.

Брофи опустил голову, чтобы Косарь не видел его лица.

– Не могу, – прошептал он.