Император нежно привлек ее к себе и смотрел на нее ласково, как обычно. Эти незабываемые крымские вечера обещали им море блаженства.

Но лето 1914 года было примечательно не только этим. И политический барометр в Европе указывал на «ясно». Повсюду люди уезжали в отпуска. Слухи о близкой войне, которыми кишела весь прошлый год пресса, казалось, рассеялись после первых благодатных майских дождей.

Короли, императоры, главы государств совмещали исполнение своих обязанностей с отдыхом, они наносили визиты друг другу, совершали морские прогулки.

Званые обеды, парады, дефиле, балы, дружеские пожелания занимали главное место в программах визитов главных лиц, ответственных за европейскую политику.

Однако под этой внешне благополучной картиной все резче проглядывали внутренние противоречия. Союзники объединялись: английский король Георг V нанес визит в Париж, к кайзеру приезжал австрийский эрцгерцог Франц Фердинанд, президент Франции Раймон Пуанкаре посетил в Санкт-Петербурге русского царя.

20 июня произошло событие, исполненное глубокого символизма: энергичный британский адмирал сэр Дэвид Битти, командующий первой эскадрой линейных кораблей флота Его величества, привел свою флотилию на Балтику с дружеским визитом. Тысячи русских приходили полюбоваться на английские корабли, стоящие на рейде в Кронштадте. Военно-морская мощь Великобритании производила на них должное впечатление, и многие теперь видели в лице Англии своего надежного союзника.

После того как Битти со своей эскадрой покинул русские берега, царская семья отправилась на своем «Штандарте» в ежегодный двухнедельный круиз вдоль берегов Финляндии.

Но спустя четыре дня, 28 июня, когда все наслаждались на борту морской прогулкой, они узнали об ужасной вести, — в боснийском городе Сараево был убит австрийской эрцгерцог Франц Фердинанд!

В 1914 году Австро-Венгерская империя со своим сорокамиллионным населением представляла собой пестрое лоскутное одеяло, сотканное из различных провинций, национальностей, разбросанных по Центральной Европе и на севере Балкан. Три пятых ее населения составляли славяне. Но империей фактически управляли не они, а два неславянских народа, — австрийцы и венгры, и славянские народы, стонавшие под двойным ярмом, — Оттоманской империи и Вены, мечтали только о реванше и о настоящей независимости.

Одной из таких беспокойных славянских областей было маленькое независимое королевство Сербия, о которой Германский император говорил, что это — не страна, а «логово бандитов». Но Сербия обладала большим влиянием на небольшие королевства, раболепно служившие австрийскому орлу, и явно представляла собой большую угрозу для Франца Иосифа, а его генеральный штаб разрабатывал планы ее уничтожения. Начальник австрийского генерального штаба фельдмаршал Конрад фон Хотцендорф во всеуслышание называл Сербию «маленькой опасной гадюкой».

Однако уничтожить свободолюбивую Сербию было не так-то просто. В 1914 году Францу Иосифу было восемьдесят четыре года. Он взошел на трон давно, в 1848 году, и все его правление было отмечено громкими трагедиями. Его брат Максимилиан, став мексиканским императором, был расстрелян повстанцами. Его единственный сын — наследный принц Рудольф — покончил жизнь самоубийством вместе со своей любовницей в охотничьем домике в Майерлинге. Жена Франца Иосифа — знаменитая императрица Елизавета — пала от кинжал а террориста в Женеве. Его племянник и наследник престола Франц Фердинанд не подчинился его воле и женился на особе не королевской крови — графине Софье Хотек. После этого брака старый император соглашался предоставить право на престолонаследие Францу Фердинанду при одном условии, что ни один из его детей от Софии не будет претендовать на престол. Ненависть между дядей и племянником не убывала. Его жена София подвергалась при австрийском дворе всевозможным унижениям, там постоянно подчеркивали, что она — низкого происхождения, и расстроенный этим эрцгерцог постоянно устраивал громкие скандалы, требуя от императорской семьи изменить свое отношение к его жене. Франц Фердинанд, памятуя о преклонном возрасте нелюбимого дядюшки, надеялся, что в будущем, после его смерти все уладится.

Трезвый политик, он стал заигрывать со славянами и даже официально допустил их к участию в правительстве. На эрцгерцога ополчились все. Австрийские и венгерские министры вовсе не желали делить власть с третьей силой — славянами. Но, с другой стороны, славяне опасались, что участие их представителей в правительстве заставит их всех расстаться со своей мечтой о создании Великого Южнославянского королевства.

В качестве первого примирительного шага Франц Фердинанд решил нанести официальный визит в Сараево с целью укрепления дружбы. Одновременно он собирался принять участие в маневрах австрийской армии в горах Боснии. Чтобы усилить эффект своего дружеского жеста, Франц Фердинанд взял с собой жену, мать его троих детей, лишенных Францем Иосифом прав на наследство.

В этот день Франц Фердинанд был в мундире австрийского фельдмаршала, над его шляпой развевались перья плюмажа.

Его радушно встречали горожане с высоко поднятыми руками в знак приветствия, все улыбались, в витринах магазинов были выставлены портреты эрцгерцога, повсюду, со всех сторон трепетали флаги и знамена. Жаркое солнце ярко освещало этот пропитанный духом Востока город. Кортеж из шести машин медленно ехал по городским улицам. Он с Софьей находился на заднем сиденье второго открытого авто.

Когда процессия приближалась к ратуше, шофер машины эрцгерцога увидел, что кто-то из толпы бросил в них какой-то предмет. Он нажал на акселератор. Машина рванулась вперед и бомба, которая должна была взорваться на коленях Софьи, рванула под колесами следующего автомобиля. Два офицера охраны были ранены. Молодой серб, бросивший бомбу, бросился бежать через мост, но был схвачен полицией.

Когда эрцгерцог вошел в ратушу, он был бледен и сильно напуган.

— Приезжаешь к вам с визитом, — сказал он, едва сдерживая свой гнев, — а вас встречают бомбами!

Губернатор провинции язвительно спросил его: «Неужели вы считаете, что все Сараево наводнено убийцами?» Было принято решение возвращаться другой дорогой. Но шофер первого автомобиля, вероятно, забыв об этом, вновь поехал по старому маршруту. Кто-то из второго автомобиля крикнул ему:

— Дурак! Не туда…

Шофер, спохватившись, резко затормозил. Машина остановилась в пяти метрах от глазеющей толпы. В эту минуту какой-то молодой, стройный человек, лет восемнадцати, вытащив из кармана пистолет, произвел два выстрела по супружеской паре. София пыталась закрыть собой мужа. Франц Фердинанд продолжал сидеть прямо. Никто в суматохе и не заметил, что он тоже ранен. Вдруг его безжизненное тело стало сползать с сиденья, кровь из раны в горле хлынула на его зеленый мундир. Через пятнадцать минут в зале, где официанты готовили охлажденное шампанское для приема, эрцгерцог скончался. Итак, преступление было совершено. Убийцей оказался девятнадцатилетний Гаврило Принцип — босниец сербского происхождения. Таким образом, австрийское правительство получало отличный предлог, чтобы «раздавить эту маленькую гадюку» — Сербию, и, начиная с этой минуты, судьба всей Европы кардинальным образом менялась.