Патрик атаковал первым десятками огненных шаров. Оливер резко дернулся в сторону, присел и из этой точки пустил такое же количество огненных шаров, и один из них попал в цель.

Патрик не остался в долгу и сразу же провел новую атаку, отнимая баллы у Оливера.

Они двигались по кругу. Патрик – высматривая, анализируя, желая найти слабое место противника. Оливер – действуя резко, агрессивно, пытаясь застать его врасплох. Стоило одному провести эффективную атаку, соперник отвечал тем же.

Патрик не позволял ему сконцентрироваться, Оливер постоянно отвлекался, пытаясь увернуться от стремительных нападений брата. Он понимал, что надо перестать обмениваться ударами, и замедлился, пытаясь расщепить огненный шар. Патрик сразу же воспользовался его заминкой и успешно провел атаку.

Оливер ушел влево и натренированным движением послал огненные шары в противника, быстро вернув себе преимущество. Но под напором стремительных атак он был вынужден отступить и… оказался в ловушке, зажатый в угол. Патрик снова атаковал, провоцируя его на рывок вправо. Оливер так бы и сделал, но тренировки с Родериком дали свои плоды – вместо этого он побежал прямо на брата, выпуская огненные шары.

Две атаки с противоположных концов прохода поглотили друг друга, и каменные стены лабиринта залило ярким оранжевым светом.

– А ты, я вижу, изменился, – глухо проговорил Патрик. – Начал думать во время боя.

– Разумному человеку свойственно развиваться, – ответил Оливер, пытаясь отдышаться.

– Хорошо, тогда и я покажу тебе то, чего достиг за это время. Правда, я хотел приберечь это на потом. Так что считай это моим подарком…

Патрик уверенно и грациозно двинулся на брата. Он разработал новый стиль, каждое его движение было безупречно продуманно. Оливер еле уворачивался от летящих в него огненных шаров. Патрик научился их контролировать и увеличил скорость в несколько раз. Один из шаров задел Оливера как раз в тот момент, когда он поднял руку для нанесения контрудара. Оливер решительно отпрыгнул в сторону и, сделав обманный жест, провел атаку. Это намеренное движение давало ему пару секунд форы. Оливер сразу же этим воспользовался и вернул утраченное преимущество.

От поражения их отделяла всего лишь одна успешно проведенная атака. Патрик стал действовать осторожнее, больше сосредотачиваясь на защите. На самом деле он ждал, когда брат сделает роковую ошибку. И это произошло.

Сначала из игры вывели Родерика, потом Лею. Оливер понимал, что он – их последняя надежда на победу. Эти мысли вывели его из равновесия, на секунду он перестал следить за боем, этим сразу же воспользовался Патрик и провел свою последнюю атаку.

Оливер ответил тем же и с ужасом понял, что траектория выпущенных им огненных шаров такова, что они не поразят брата. Признавать свое поражение не хотелось. В памяти промелькнули сияющие энтузиазмом глаза Фанни, строгий голос Родерика, спокойствие Леи, с которым она всегда его поддерживала… Он сосредоточился, напрягся из последних сил и… ему наконец-то удалось расщепить очередную партию созданных им и запущенных в противника огненных шаров! Их стало в два раза больше! Патрик не ожидал такого, поэтому не успел отреагировать.

Пылающие сферы поразили Оливера и Патрика почти одновременно.

Они вдвоем были выведены из игры.

Фанни посмотрела в очки и с ужасом осознала, что все, кроме нее, игроки их команды ликвидированы. Ни она, ни Элден по правилам игры не могли покинуть посты защитников своих ворот. И уже через две-три минуты на Фанни выйдет Дамиан, главная цель которого – ликвидировать ее и принести победу своей команде. Допустить этого нельзя! Ей надо собраться! Но это сделать непросто, когда ноги подкашиваются, руки трясутся, а в голове туман и паника.

Фанни терпеть не могла стоять на воротах. Сражаясь в лабиринте, действуешь быстро, рефлекторно, а тут надо просто ждать. Это психологическое испытание для «крепких орешков», а она таковой никогда не была. Вот что ей всегда удавалось отлично – так это фантазировать. Бесполезное свойство, надо признать. Защитник ворот должен быть стойким, сильным и неприступным.

Дамиан стремительно приближался.

Фанни сделала вращательное движение рукой и, как только противник показался из-за поворота, пустила в него каменный шар. Вместо того чтобы лететь очень быстро, как полагается, снаряд замедлил скорость, и Дамиан смог без усилий от него увернуться.

Эффект неожиданности не сработал.

– Да школьники и то лучше каменные шары метают, – рассмеялся Дамиан.

И вот тут Фанни разозлилась: «Да что он вообще понимает?! Он представить себе не может, сколько сил я вложила в тренировки!» Ее глаза гневно сузились. Фанни напрочь забыла о своем страхе. Она снова сделала вращающее движение рукой и запустила крутящийся каменный шар.

Дамиан опешил. Вот эта смешная, растрепанная девочка, которая совсем не выглядит серьезным соперником, провела слабую атаку, а через мгновение в него полетел мощнейший шар со скоростью, которую он раньше не видел. За этим ударом сразу последовал другой. Дамиан не успел опомниться, как его вывели из игры, но Фанни продолжала и продолжала атаковать.

– Хватит! – крикнул ей Дамиан. – Все закончилось!

Фанни вначале подумала, что он врет, чтобы запутать ее, но, взглянув в очки, осознала, что он говорит правду. Дамиан ликвидирован, игра закончена, она смогла защитить ворота. Ничья! И этот результат позволит им продолжить игры в Турнире!

Оливер вышел из целительского центра, куда привезли Лею с полным истощением. Он испытывал противоречивые чувства: радость, что они не вылетели из Турнира, злость – из-за того, что он оказался слабаком, печаль из-за того, что они с братом не понимают друг друга.

Будто бы в ответ на его мысли, Картер вышел из почтового отделения на противоположной стороне улицы. Оливер решил сделать последнюю попытку к примирению, пересек мостовую и подошел к нему.

– В следующий раз я точно выиграю, – он дружелюбно улыбнулся и протянул руку.

Картер посмотрел на него, что-то теплое мелькнуло в его глазах, но он быстро отвел взгляд.

– Нет. Победа будет за мной, – буркнул он, развернулся и пошел прочь.

Оливер долго смотрел ему вслед. Даже когда Картер завернул за угол, он остался неподвижен. Он достаточно сильно любил своего брата и поэтому, несмотря на соперничество, вражду и обиду, был готов каждый раз протягивать ему руку. И с такой же силой ненавидел его, когда тот отказывался ее пожимать. Раз за разом. Снова и снова.

– Что ты здесь делаешь? – услышал он за спиной голос Родерика. – Целители сказали, что Лею можно аккуратно перенести. Пора возвращаться домой.

– Возвращаться домой, – повторил Оливер и улыбнулся. Ему эти слова понравились.