Это требование продавца пришлось обсуждать со всей фракцией и Владыкой Юкойя одновременно. Фракция была преисполнена боевого духа, и решение нашлось быстро, вследствие чего второй сеанс переговоров с советником проходил уже на следующий день в другом секторе космоса. Поначалу советник долго не выходил на связь, и Тототль успел испугаться, что перегнул палку и синдикат отказался от сделки. Но ближе к вечеру советник объявился, объяснив опоздание необходимостью повышенных конспиративных мероприятий, так как по их следу идут неизвестные враждебно настроенные корабли.

– Что мне сообщить синдикату, Ваша Светлость? – Вид у советника был весьма усталый, видимо, прошедшие сутки дались борцам за свободу Пэчуа нелегко. – Они ждут от меня ответа!

– Я искренне надеюсь, – высокомерно прошипел Тототль, – что лидер синдиката всё же не столь глуп, как показал себя вчера! Фракция Пэчуа будет присутствовать на сделке в полном составе, мы почтем за честь лично засвидетельствовать свою преданность будущей Императрице! Но привлекать к сделке посторонних мы не станем! Это мгновенно поставит под угрозу всё: и подготовленные средства, и сделку, и безопасность сторон, в ней участвующих! Мы все уповаем на элементарный здравый смысл наших партнёров!

Советник подтвердил, что всё понял, пообещал проявить максимум убедительности и поспешно отключился, опасаясь засветить своё местоположение преследователям.

Всю последующую неделю от него не было никаких известий, в назначенное время советник на связь не вышел, и Тототль, ожидая худшего, просидел в мёртвом космосе почти сутки, надеясь на лучшее. Для этого пришлось выплатить телохранителям бонусы за усиленное молчание по возвращении, а в разрезе двухсот кораблей охраны это ощутимые дополнительные траты. Но предчувствие Тототля не обмануло – советник вышел на связь с девятичасовым опозданием.

– Что случилось, советник? – Тототль встретил его изображение вопросом. – Вы опоздали к назначенному сроку! Все мы переживаем за вас, я начал опасаться худшего…

– Очень надеюсь, что худшего нам удастся избежать! – возбуждённо прошипел тот. – Прямо сейчас мы уходим от погони! Я разговариваю с вами под огнём преследователей! – Изображение советника действительно дёргалось и рябило, и автоматика системы связи подтвердила нахождение абонента под воздействием РЭБ-оружия противника. – У меня всего несколько секунд! Докладываю: синдикат успешно похитил претендентку! Курьерское судно с доказательствами и корабль с товаром десять минут назад ушли в прыжок! Мы же теперь пытаемся выжить! Я свяжусь с вами через неделю, если нам повезёт! Не упустите товар! Всё ради Пэчуа!

– Всё ради Пэчуа! – торжественно подтвердил Тототль, но советник уже вырубил дальнюю связь.

Следующие две недели прошли в томительном ожидании и суете подготовки сделки. К счастью, советнику удалось выжить, и его опыт помог организовать всё без ошибок. Из-за частых вылетов Тототля в неизвестном направлении и нескольких секретных совещаний фракции Пэчуа, проводившихся вне Экстервита под видом войсковых смотров, весь Регентский Совет изнывал от острого желания знать, что же они задумали. Количество шпионов и подкупленных сотрудников свиты возросло настолько, что Тототлю пришлось трижды полностью менять и свиту, и охрану. Особенно усердствовала истеричная узкоглазая мерзавка, но пронюхать что-либо так и не смогла: Тототль, будучи Старшим Заседателем, имел точно такие же полномочия в плане доступа к данным прослушки императорского дворца, как и она. В итоге Кахонтиу пришлось утереться к вящей радости Тототля.

В день прибытия курьера Тототль покинул систему Экстервита максимально внезапно, объявив флотам фракции Пэчуа внезапную проверку. Недоброжелатели попытались отправить за ним своих шпионов, но десять имперских флотов – это восемь с лишним тысяч кораблей, в такой массе можно затеряться гарантированно. Что Тототль и сделал. В назначенную секунду все десять флотов совершили прыжок по разным координатам, и шпионы не смогли отследить, куда именно ушёл эскорт Тототля. Почти сутки ему пришлось запутывать следы, отчего от постоянных экстренных прерываний гиперпрыжка стало уже трясти нервным тиком, но результат того стоил: в условленное время курьер синдиката вышел на связь и передал координаты точки встречи.

В указанном месте Тототль с эскортом был спустя час. Там его ждало одинокое курьерское судно не-имперской модели, на борту которого оказался столь же не-имперский андроид. Андроид без лишних слов передал ему небольшой контейнер, сообщил, что больше ничего не знает, и немедленно ушёл в прыжок. Чтобы не сорвать предстоящую сделку, Тототль решил андроида не преследовать и сосредоточился на контейнере. Контейнер был доставлен в лабораторию, заранее развёрнутую на его яхте, и вскрыт с максимальными мерами предосторожности.

Внутри оказалась гермокапсула, содержащая триста грамм крови, которую Искусственный Интеллект немедленно идентифицировал как кровь Величайшей Юлианы. Остатки именно такой крови были найдены во время минувшей императорской гонки там, где претендентка содержалась сразу после извлечения из портала Ловчей Сети; там, где королевство Тенкатль имитировало её смерть; и самое главное: микрочастицы такой же крови были найдены на красном мраморе тронного зала в день Мишкоатли.

Сомнений не было: достать такое количество свежей крови синдикат мог только одним способом – изъять её у живой Величайшей Юлианы. Подлинность товара сомнению не подлежала, и вернувшийся в императорский дворец Тототль поздравил фракцию Пэчуа с успехом. Братья и сёстры устроили по этому поводу заранее подготовленную оргию, и это окончательно сбило с толка Кахонтиу и прочих двуногих идиотов. Недруги восприняли оргию, как и было задумано: все решили, что герцоги-Пэчуа отмечают завершение какой-то интриги, и побежали рыскать по своим активам, проверяя, не им ли самим был нанесён ущерб.

В итоге в день сделки никто из двуногих не ожидал того, что вся фракция Пэчуа снова покинет систему Экстервита. Недруги не смогли заранее организовать шпионское преследование, и Тототль насладился разочарованной физиономией Кахонтиу, узнавшей обо всём от вице-маршала за час до вылета, когда отправлять шпионов было уже поздно, ибо Тототль официально включил в состав своего эскорта репортёрское судно из «Новостей Империи».

– Регентский Совет желает знать, куда отправляется фракция Пэчуа вместе с имперскими флотами, призванными нести охрану Экстервита! – истеричная стерва предприняла последнюю попытку подгадить.

Но остановить Тототля было уже невозможно, пусть хоть весь Регентский Совет на самом деле встанет перед ним с этим вопросом.

– Мы взяли с собой лишь два флота из десяти, так что Экстервиту ничего не угрожает, – с демонстративной иронией прошипел он. – Если Экстервиту вообще может что-то угрожать! О цели же вояжа фракции Пэчуа Регентский Совет, как и вся Империя, вскоре узнает от средств массовой информации! Рекомендую не пропускать экстренные выпуски новостей!

На этом Кахонтиу оставалось лишь захлопнуть свой истеричный рот, и фракция Пэчуа гордо удалилась, величественно выползая из зала заседаний в вертикальных позах.

И вот теперь яхта Тототля в окружении двухсот кораблей охраны мчится