— Проклятье вендиго, да. Наряду с кровными клятвами и Ночным Охотником, это одно из проявлений воли Древа Жизни. Если разумное существо поедает себе подобных на постоянной основе, то оно рано или поздно превращается в вендиго — вечно голодный дух, обитающий по ночам в лесу.

— И ты говоришь, что он на вас напал? — вернулся к гоблину паразит.

— Да-а… — простонал тот. — Глоза сиребриные, как двеманеты… Пустые, жуткие… Челавек бывший, — добавил главарь.

— С чего ты взял? — хмыкнул Эспен.

— Нашых ни трогал… Убил… Бабу забрал… Съест… Памаги, челавек…

— Если только помочь тебе отправиться в загробный мир! — прорычал мечник и приготовился прирезать похитителя, но их остановил «шлепок».

С дерева упал Индро — один из лучников, посланных вместе с лейтенантом на прикрытие. Эспен медленно поднял взгляд и посмотрел туда, откуда тянулась струя крови.

В кроне дерева он не сразу рассмотрел силуэт. Пожалуй, одной из причин были рога существа, что сливались ветвями, а также чрезвычайно тонкие конечности. Также, как и любое проклятие, оно абсолютно не излучало света телума.

Эспен всего секунду переглядывался с двумя серебряными блюдцами-глазами. Лицо вендиго когда-то действительно принадлежало человеку. Угадывались некоторые черты, но какие именно, паразит и сам сказать не мог.

Рот превратился в месиво из растущих во всю сторону клыков, челюсть вытянулась, нос стал похож на конский. Руки и ноги, от кончиков долговязых пальцев, до самых плеч и бёдер покрывал мех цвета кладбищенской земли. На теле вендиго ещё оставались какие-то обноски, но определить, кому именно принадлежала одежда было невозможно.

Самое главное, что тварь держала в свободной руке отрезанную голову рейнджера, а между пальцев левой ноги спрятался охотничий нож.

Раздалась вспышка техники лейтенанта, что подожгла сосну. Вендиго абсолютно безмолвно перепрыгнул на другое дерево, игнорируя трёхэтажные ругательства обернувшегося Энаса и его заряженные синей энергией стрелы.

Эспен только секунду спустя осознал, что ослабил давление на меч. Лишь тогда, когда Смрадазуб накрыл его своим телом и что-то прошептал.

— Малчи, челавек. Я скрыл нас ат астальнова мира! Я спасу тибя, а ты паможишь мне, — шепнул она на ухо паразиту.

Герой мысленно выругался, чувствуя, как намокает от вонючей гоблинской крови его плащ.

— Где эта тварь! — проревел разгневанный лейтенант и поджёг ещё одно древо.

— Aevo sae! — сорвалось заклинание с уст лучника-неко и следующая стрела, пролетая, выпускала искры во все стороны, ненадолго разгоняя тьму. — Твою мать!

Дух-каннибал успел переместиться к нему за спину ещё до этого. В тот миг, как Энас отпустил тетиву, ему в бок вонзился нож. Кольчуга минимизировала урон настолько, насколько это было возможно. Неко не испустил дух тотчас, но скрючился от сильнейшей боли в животе.

В место, где должен был находиться вендиго лейтенант и другой рейнджер, по имени Робин, выпустили сразу четыре стрелы, но все они угодили в пустую землю.

— Да слезь нахер с меня! — крикнул Эспен и столкнул с себя гоблина, развеяв тем самым чары скрытности. — Энас!

Паразит навис над стонущим неко с мечом в руках, приготовившись защищать друга даже… ценой собственной жизни. Слева от него с треском обвалился полыхающий сосновый ствол. Эспен обернулся на пламя.

Сквозь огненные языки на него продолжали пристально смотреть два «блюдца». Если в них ещё и оставалась крупица жизни, то настолько изуверски извращённая, что даже хладнокровию паразита дало трещину от омерзения.

Моргнув в очередной раз, он упустил момент, когда вендиго скрылся.

«Боится огня?» — сообразил Эспен.

— Сука! Индро, тварь, замочила! — спрыгнул вниз лейтенант и накрыл нос рукавом. — Сваливаем, пока не задохнулись!

— А где ещё один? — осведомился длинноволосый мечник.

— О, Равин! Робин! Робин, где ты?! — поднеся ладони ко рту, выкрикнул адъютант.

Звериный инстинкт подсказал Эспену, что нужно использовать технику. Оттащив лейтенанта на пару шагов назад за плечо, паразит сформировал в воздухе небольшой шарик из магмы и направил энергию так, чтобы лопнув, оный разлил по кругу пылающее вещество.

— Союз Огня и Молнии! — рявкнул герой и вокруг троицы адептов выросло кольцо из стены в которой сочетались бушующее пламя и разрывающие пространство молнии.

И тут раздался тяжёлый грудной гул вперемешку с шипением. Послышался треск веток и топот, что постепенно удалялся. Через несколько секунд стена исчезла, оставив лишь горящую вокруг растительность и валежник.

В нескольких метрах от троицы валялось выпотрошенное тело Робина. Лейтенант выругался и покачал головой.

«И правда боится», — хмыкнул Эспен и наклонился к Энасу.

Тот выглядел плачевно. Подрагивал и жалобно мяукал не реагируя на прикосновения паразита. Герой вытащил из сумки целебный эликсир и влил его в рот друга, но… Рана и не думала затягиваться.

— Что за?! Так… Надо срочно тащить его в лагерь! — и зажав кровоточащий бок оторванным куском плаща, дунул в волшебный свисток.

Через несколько секунд шлёпнулась Глория, а Эспен, вытащив меч из ножен, приставил остриё к горлу возникшего гоблина.

— Челавек, я знаю как атсрочить ево смерть… Мой род давно ваюит с вендиго… — прохрипел Смрадазуб.

— Решайся быстрее, — подскочил лейтенант, что принял эстафету у Эспена и стал зажимать рану лучника.

— Ево нож асобиный… Рана ни закроица пока вендиго ни умрёт… Но пака вы ни сабрали дастатачна сил для ево убиства астаёца толька прадлить жызнь мальцу… — добавил главарь более не существующей банды воров.

— Тьфу на тебя! Залезай быстрее! Лейтенант, подвинешься!

Глава 27. И всё идёт по плану!

Глубокой ночью весь лагерь рейнджеров сотрясся от приземления Глории. Солдаты повыскакивали с мечами наголо, но обнаружили лишь прослывшего диверсанта. Среди самых грязных ругательств, какие только слышал Карцер, были и вполне ясные зов о помощи вкупе с просьбой найти поскорее врача.

Вышедший из палатки Людвиг сразу приметил, что из пяти его людей вернулось только трое. Лейтенант лишь покачал головой в ответ на вопросительный взгляд и толкнул вперёд гоблина со связанными руками и наложенной повязкой на грудь.

— Где врач, обезьяна, сын осла?! — рычал нечеловеческим голосом Эспен по дороге к лазарету. Смекнувшие, что к чему рейнджеры спохватились собрать необходимые ресурсы, что могли бы понадобиться лекарю.

— Что, шайтан вас раздери, тут происходит?! — ввалился в шатёр Яхтир и, растолкав солдат подошёл к паразиту, что укладывал стонущего принца-неко на циновку.

— Гарольда тащи сюда! Он один шарит за организм неко! — рявкнул в ответ Эспен, до посинения продолжая сжимать рану друга. — Кровь! Она не перестаёт течь! Где этот шакал желтозубый?!

Рейнджеры расступились, пропуская вперёд лейтенанта, что тащил за собой хромающего Смрадазуба. Гоблин шипел от боли в рассечённой груди, но сопротивляться не стал.

Члены тринадцатого отряда даже не скрывали омерзения при