* * *

Лин много раз видел, как медлят, замирая от страха, новички у Черты. Казалось бы, до величайшего счастья, которое они заслужили за долгие дни испытания, остался один шаг. Но шаг этот был самым сложным.

Порой наставники просто толкали молодняк в спину, и в момент падения ужас, охватывавший каждого нового Брата, заставлял крылья в первый раз распуститься за спиной. Лин помнил, как пыталась скрыть страх Алиса, и, морщась от сочувствия, он сам толкнул ее вперед. За то мгновение, пока она камнем падала вниз, приближаясь к земле, он успел похолодеть от ужаса, подумав, что Алиса не сумеет раскрыть крылья и разобьется. Но давняя подружка не подвела его: два огромных, сильных крыла самого нежного, что он видел, цвета подхватили ее и понесли навстречу ветру и песку.

Поэтому Лин был готов к тому, что Юли станет долго топтаться у Черты, а в итоге может и вовсе отказаться шагнуть вниз. Она не давала никаких клятв, за ее спиной не толпились ожидающие Братья. Девушка могла просто продолжить жить с Фетой, принося пользу здесь, в Городе.

Наверное, Крылатый бы вздохнул с облегчением. Он бы отвел девочку в лазарет, крепко обнял на прощание и улетел к оазису, не принимая на себя обязательств беречь ее в пути. Но Юли уверенно шла вперед, изредка оглядываясь на него. В ее глазах сияла ребяческая радость предвкушения приключений. Лин, как никто другой, знал, какой верой в свои силы наделяет человека такая радость.

Он обреченно вздохнул и продолжил следовать за спешащей Юли.

Они миновали последние дома, в городе разливалась полуденная тишина. Слишком горячее солнце разгоняло людей по домам, где в прохладной полутьме можно было заниматься своими делами. Это было Крылатым на руку, лишние вопросы сейчас могли только помешать им.

На Черте, как обычно, дул сухой ветер в лицо. Из пустыни им навстречу несся горячий воздух, перемешанный с колючим песком и пеплом. Юли удивленно вздохнула и принялась чихать.

– На вот, возьми, – Лин протянул ей кусок чистой ткани. – Повяжи на лицо, с непривычки всех морщит.

Юли виновато улыбнулась и взяла в руки ткань. Скорее всего, именно она когда-то аккуратно разрезала большую рубаху на лоскуты, чтобы сейчас один из них защитил ее от ветра с песком. Продолжая улыбаться, девушка плотно прижала ткань к лицу ниже глаз и завязала концы ее на затылке. Дышать стало труднее, но воздух больше не обжигал.

Лин тем временем уже подошел к Черте. В прошлый раз он был здесь, отправляясь на последнюю, роковую вылазку. Он смутно помнил, как палило солнце и нещадно ныла грудь. Теперь же он вдыхал горький воздух во всю мощь легких. Его накрыла волна благодарности к хрупкой девочке, которая стояла рядом.

– Ну, давай я тебе объясню, – начал он, беря ее за руку. – Уж не знаю, как ты так просто крылья раскрываешь, я учился очень долго. А это самое жуткое с непривычки! Так ты… Просто прикажи им распуститься и шагай. Тело само поймет, что делать дальше. Хорошо?

Юли несмело кивнула. На лице с плотной повязкой виднелись только ее глаза, да еще кудрявая прядь выбилась из пучка.

– Если что, я успею тебя подхватить, – уверенно прибавил Лин, прекрасно понимая, что он может и не успеть.

Но Юли знать об этом было необязательно.

Девушка уже его не слушала, она зажмурилась, что-то еле слышно шепча из-под ткани. Крылья медленно раскрылись, сияя на солнце. От их красоты у Лина сбилось дыхание. Он не мог отвести глаз от тонких перышек, что, как живые, тянулись к Юли.

Не успел Лин и моргнуть, как девушка уже отпустила его ладонь, бросила на парня короткий взгляд и шагнула вниз.

Страх сковал все существо Крылатого. Ему почудилось, что он слышит приглушенный крик Юли, что она так и продолжает падать тяжелым камнем, приближаясь неотвратимо к острым скалам, пока он стоит тут, не в силах пошевелиться.

Но Юли не падала, ветер уже ее подхватил, и крылья мгновенно поймали его потоки, чтобы мягко поднять вверх девушку. Она счастливо засмеялась, зависнув в воздухе напротив ошеломленного парня.

– Кажется, у меня получается! – крикнула она, разворачиваясь, и устремилась вверх.

Провожая взглядом ее тонкую фигурку, Лин почувствовал немыслимое облегчение. Все свершилось. Юли летела так, словно училась этому годами. Теперь она отправится с ними, и будь что будет. Не отдавая себе отчета, Крылатый был этому рад.

Он сделал шаг в пустоту, страх рывком пронесся от ног к голове и взорвался там тысячей огоньков. Не прошло и мгновения, а крылья уже подхватили Лина, и он бросился догонять Юли.

* * *

– Вот теперь можем потолковать, Жрица, – сказала Фета, как только дверь за Крылатым захлопнулась.

Алиса ей не ответила, силясь прогнать раздражение, что в ней так и бурлило. Новые силы пробили ее привычную броню. Раньше она старалась уйти от споров, отдаляясь от всего, что могло ее расстроить или рассердить. Но теперь что-то проснувшееся в сердце толкало ее вперед. Спорить, злиться, затаивать обиду, чтобы потом уколоть ближнего больнее.

– Чуешь, как лютует в тебе? – вкрадчиво спросила старуха, подходя совсем близко. – Науськивает, туманит, закручивает посильнее. Это Он так себя защищает, не думай, что тебя. – Фета усмехнулась. – Да ты присаживайся, деточка, разговор долгим будет.

Алиса не шелохнулась.

– О чем мне с тобой говорить, старая?

– О многом. Например, как бороться с Ним, когда Он за тебя говорить начинает.

Услышав это, Алиса не сумела сохранить на лице маску равнодушия.

– В точку, значит? – удовлетворенно заметила Фета. – Накатывает порой? Ох, накатывает. Помню. Строй стену, девочка.

– Стену? – переспросила Алиса, присаживаясь на край стула.

– Будто в голове у тебя есть ты и Он, а Его надо отделить. Выбросить не выйдет, так хоть поборешься.

– Будто в голове есть я и Он… – задумчиво проговорила девушка, ужасаясь правдивости этих слов.

– Так-то оно так. Только не будто, милая. Теперь Он всегда с тобой. Сама говорила, что слово Его несешь. Так неси. Но и свои слова не забывай.

Алиса кивнула, плохо понимая, что имеет в виду эта сумасшедшая старуха.

– Освальда опасайся сильнее голоса, – продолжала поучать ее Фета. – Уж не знаю, чего он так взъелся на тебя, но доверять ему не след. Поняла? Хорошо… Ты теперь Жрица, все теперь понимаешь.

– Жрица. Почему ты назвала меня так? – полюбопытствовала Алиса. – Я слышала про Говорящих, Алан сам признал меня такой. Но Жрица…

– Были те, девочка, кто приходил за мудростью к Роще. А были те, кто эту мудрость передавал, разбавляя ее колодезной водой… Нельзя человеку было все знать, сразу бы дел натворил. Потому Жриц и учили быть в крылатом сне как рыба в воде.

– Их было много?

– В начале да. Когда лес простирался на дни пути, когда к Роще приходили целыми городами, чтобы молиться и просить милости, тогда силы в ней было много. Одной человечьей душой не совладать.