Между ними повисла тишина. Где-то там, в другом мире, от которого их отделяла пара шагов, плавно кружилась мелодия, а танцующие пары скользили в ней, прижимаясь друг к другу. Сильви уже не знала, куда ей деться от стыда. Освальд продолжал морозить ее взглядом. Теперь, подойдя вплотную, она поняла, что Крылатый старше ее, много старше. Неверный свет костра освещал паутинки морщин на его лице, острый нос, цепкие глаза, тонкие губы и короткую темную бородку. Он был взрослым мужчиной, который многое повидал и многое пережил. И от этого у Сильвии чуть было не подкосились ноги. Она почти не слышала, как залился басовитым хохотом Дейв.

– А ведь есть такая примета, – проговорил он, утирая набежавшие слезы, и размашисто хлопнул Освальда по спине. – Теперь иди танцуй. Вон какая умница приглашает, грех отказать.

Крылатый рассеянно огляделся по сторонам, но братья, сидевшие рядом, уже подбадривающе ему кричали, заставляя подняться. Освальд вздохнул и легко вскочил. Миг, и вот он застыл рядом с Сильвией с совершенно прямой спиной и равнодушным взглядом, оказавшись лишь немного ее выше.

Крылатый протянул ей руку, и Сильви крепко сжала его ладонь, надеясь, что сумеет скрыть дрожь.

– Ну, пошли, – сказал он и повел ее между танцующими на дальний край площади.

За весь их короткий танец Освальд не произнес ни слова, взгляды их не пересеклись, его ладонь спокойно лежала на ее спине и не сдвинулась вниз, но Сильви все равно ощущала себя стремительно несущейся к высокому небу. Крылатый уверенно вел ее, неторопливо кружа, вслед за плавной мелодией флейты и смотрел куда-то вдаль поверх плеча Сильви. А она млела, чувствуя его дыхание на своей щеке.

Вот флейта издала последнюю ноту, девушка на мгновение подалась к отстраненному мужчине, и тот удивленно на нее посмотрел. Мелодия стихла, пары, весело переговариваясь, начали расходиться. Сильви застыла, ей, казалось, что она тонет в ледяной воде.

– Сильви, – выдохнула она. – Меня зовут Сильви.

Освальд лишь кивнул в ответ, развернулся и быстро двинулся в сторону костра.

На следующее утро Сильви сообщила изумленной поварихе, что больше не будет учиться ее премудростям. А уже в полдень она вошла в общий дом и заявила, что хочет стать Крылатой, точно помня слова старого Закона о том, что каждый сам вправе выбрать себе наставника.

И теперь, спустя пару лет в Братстве, Сильви листала рукописные странички с нечеткими зарисовками. Поварихи давно не было на свете, лихорадка умела уносить жизни в мгновение ока. Но книжечку с кореньями женщина отчего-то оставила покинувшей ее ученице, и блокнот с собственными записями времен ученичества, запрятанный в рюкзаке, тоже все это время был под рукой у Сильвии.

Она так зачиталась, шепотом повторяя полузабытые названия, что не слышала шагов, приближающихся к ней от угла общего дома.

– Нам нужно поговорить, – раздался над ней ровный, знакомый голос, и тень легла на исписанную страницу.

Сильви подняла голову. Она больше не вздрагивала каждый раз, когда Освальд с ней заговаривал, теперь при его приближении ее не бросало в жар, а спокойный взгляд не обдавал холодом с головы до ног. Только сердце начинало биться чаще.

– Я все равно полечу вместе с тобой. Что бы ты ни сказал, что бы ни сделал. Я полечу, – уверенно проговорила она, не давая Крылатому начать.

Девушка знала, что как только его голос окутает ее, бороться и спорить станет куда сложнее.

– Сильвия, зачем это тебе? Что ты хочешь доказать? Кому? – Освальд продолжал нависать над ней, но Крылатая опустила голову, возвращаясь к чтению.

Мужчина присел рядом, провел ладонью по безволосой голове, как он делал, если что-то выводило его из привычного состояния равнодушного спокойствия.

– Послушай, это долгий путь… – заговорил он, не дождавшись ответа, и Сильвия отметила, что голос его чуть потеплел. – Я не могу обещать, что защищу тебя от всего, что может нам встретиться.

– А я просила меня защищать, брат? – Последнее слово Сильви произнесла с явной издевкой. – Если Алиса сумела долететь и вернуться, то смогу и я.

– Алиса… – Освальд прислонился затылком к прохладной стене дома. – Кто знает, что там с ней случилось, и вернулась ли она такой же, какой улетала.

Взглянув на него, Сильви вдруг рассмеялась:

– Первый раз слышу в твоем голосе такой интерес к кому-то.

Крылатый нервно дернул плечом:

– Перестань. Ты понимаешь, о чем я. Нельзя доверять этой девчонке, нельзя безропотно следовать ее словам.

– Да-да, я помню: мы слишком долго покорно следовали приказам… – Сильви откинула тяжелую косу за спину. – Ты хорошо учил меня, я все запомнила, все поняла. И я полечу за тобой, куда бы ты ни устремился. Самое смешное, что ты уже принял это, как бы ни спорил.

– Сильви. – Мужчина закрыл глаза, сильнее прижимаясь затылком к стене. – Ты умница, все понимаешь… Меньше всего мне хочется потерять тебя в песках.

Крылатая слушала его, стараясь запомнить слова и тембр голоса. Она осознавала цену каждой из фраз, что звучали сейчас.

– Если бы ты говорил это чаще, может статься, что я бы и не полетела. – Сильвия глубоко вздохнула. – Но я буду рядом с тобой, Крылатый, прости меня за это.

Она повернулась и осторожно поцеловала Освальда в уголок рта, потом рывком встала и пошла по пыльной улице, чтобы он, не дай Святая Роща, не увидел, как расползаются по ее щекам красные пятна.

* * *

Когда запыхавшаяся, но счастливая Юли вбежала в комнату, Фета все поняла по ее глазам.

– Как пташка, да? – только и спросила она у Лина, идущего следом.

– Первый раз такое видел! – выдохнул он, присаживаясь на стул. – Вспорхнула не задумываясь, еле догнал.

– Ну что, я лечу с вами? – продолжая сиять, звонким голосом спросила Юли, не обращаясь ни к кому конкретно, но все тут же повернулись к Алисе, и та с трудом подавила стон разочарования.

– Это не увеселительная прогулка, Юли, – ровным голосом сказала она, стараясь скрыть раздражение. – Ты слишком взбудоражена сейчас, чтобы отправляться в такой путь. Ты не послушаешься приказа и погибнешь. Ты улетишь вперед, потеряешься и погибнешь. Ты устанешь, начнешь нас задерживать, и погибнем мы все.

Юли растерянно оглянулась на Лина, но тот молчал, поджав губы. Фета старательно делала вид, что перекладывает травы на полках. Словом, они опять не участвовали в споре, оставляя решение за Алисой.

– Если устану, можешь бросить меня в песках. Ты была бы рада от меня избавиться, – вырвалось у Юли от злости, и девушка тут же поняла, как по-детски это прозвучало. – Мне обещали, что если я сумею взлететь, то отправлюсь с вами. Ты обещала, Крылатая!

Алиса поняла, что пора сдаваться. Слова о предназначении, что произнесла Фета, теперь крутились в голове, как надоедливые мухи. Она не могла просто отмахнуться от них, даже в угоду собственному желанию не брать с собой Юли, хотя оно и было подкреплено серьезными доводами рассудка. Но что там рассудок, если у стоящей здесь девушки за пару часов выросли крылья, и она уже летает так, словно была рождена для этого…