– И… и после… Ты… не обманешь?

– Я дал тебе слово. Не как ликвидатору Синдиката, а как посвященному в Братство Красного Ягуара.

Буря чувств захлестнула меня и швырнула в бездну сомнений, на дне которой вдруг забрезжила надежда.

Неужели я стану в конце концов свободным? Скрыться, исчезнуть, раствориться в человеческом море, а еще лучше – уйти в Гималаи и дожить до конца своих дней отшельником… Возможно ли такое счастье? И вообще – может ли надеяться на счастье изгой, человек из темной, кровавой изнанки общества?

Сомнения… Они преследовали меня всегда. Я так много раз умирал – физически и морально, – что смерть для меня была понятием совершенно обыденным, как, например, завтрак для нормального человека. Она ходила со мной рядом, нередко по-дружески обнимала за плечи, и я никогда не испытывал перед нею вполне естественного ужаса. Даже наоборот – иногда небытие казалось мне панацеей от всех моих бед и страданий. Да, я ускользал от нее, убегал, прятался, но все это напоминало игру в пятнашки, не более того. Мы с ней были одного поля ягоды – безжалостные убийцы. Коллеги.

Но всегда в наши отношения вмешивались сомнения. Зачем я живу, кому нужна моя поганая жизнь? Временами исковерканная, ожесточившаяся душа пробивала лед черного озера, куда я заточил ее еще в молодости, и поднималась на поверхность, чтобы внести смятение в мысли и полную неразбериху в мозги. Она вопила, иногда умоляла, и мне всегда стоило большого труда загнать ее обратно. До поры до времени я с нею успешно справлялся. И даже гордился этим своим подвигом, представляя себя эдаким рыцарем без страха и упрека.

Все изменилось в одночасье, когда в мою жизнь совершенно нечаянно вошла Ольгушка, моя жена, а затем и сын Андрейка. Наверное, я просто размяк. Мало того – я стал благодушным мечтателем. Жизнь сразу приобрела смысл и цену, и повернись все по-иному, я мог бы стать как все нормальные люди. Конечно, того, что я натворил, из памяти не выбросишь, но я готов был замаливать свои грехи до скончания века.

Однако неумолимая судьба решила по-иному. Скитаясь по Сан-Паулу, я был какимто заледеневшим, потусторонним, мне на все было наплевать. Я казался себе ходячим трупом. Иногда, сидя за столом какой-нибудь шурраскерии, я замечал и черные одежды смерти, под которыми никогда не было видно лица. Примостившись напротив, смерть терпеливо ждала – чего? – и изредка многозначительно ухмылялась. Конечно, я не видел ее улыбки, но почему-то знал, что она смеется надо мной. И в такие моменты никто и никогда не присаживался за мой стол, даже если шурраскерия была забита под завязку.

Но приключения в сельве неожиданно заставили меня почувствовать, что в моих жилах попрежнему течет красная живая кровь, а не бесцветная лимфа полузомби. Я будто проснулся. Придавленная грузом страданий жажда жизни распрямила крылья, взлетела – и снова угодила в силки.

Нельзя сказать, что мое отношение к смерти претерпело существенное изменение. Отнюдь. Однако я вдруг понял, что еще могу быть кому-то полезным и нужным, и уже из-за одного этого стоило немного пожить. Со мной случилось то, что иногда бывает с кошкой, у которой отобрали котят и подбросили ей щенков. И она их выхаживает, как своих собственных малышей.

Конечно, я мог уйти и от Синдиката, и от Братства еще там, в сельве. Никто и ничто меня бы не удержало. Не будь профессора и Гретхен, я растворился бы в сельве как бестелесый призрак, на худой конец оставив после себя еще полдюжины трупов.

Но после того, что случилось с Францем, я почувствовал себя обязанным семейству профессора. Ведь этот жестокий трюк с перевоплощением в ягуара – трюк? – никогда бы не имел места, не будь моего посвящения в Братство. Я должен был спасти дядюшку Вилли и Гретхен, чтобы хоть как-то искупить свою, пусть и опосредованную вину в свершившемся злодеянии. По большому счету, я обменял одну свою жизнь на две другие.

И все же меня этот обмен не устраивал. Будто чистый ключ среди болотной тины, в моем подсознании начала пробиваться жажда полной свободы. Я больше не хотел быть исполнителем чужой злой воли. Но я понимал, что просто так уйти из Синдиката мне не удастся. И теперь Марио давал мне шанс…

Однако что скрывается за этим шансом?

– Значит, готовим операцию? – спросил я почему-то дрожащим голосом.

– Готовим.

– Когда?

– Сначала мы должны подыскать надежное укрытие. Притом немедленно. Думаю, подготовка займет не менее недели.

– Но прежде мы вызовем огонь на себя.

– Согласен. Только таким образом я могу уговорить боссов на крайние меры по отношению к дону Витторио.

– Есть одна загвоздка…

– Что ты имеешь в виду?

– Кестлер.

– Да, это большая проблема…

– Может, решим ее предельно просто?

– Например?

– Спустим хитреца Педро в унитаз. Им займется Эрнесто.

– Ни в коем случае! Если он и впрямь сотрудник внутренней безопасности Синдиката, тогда нам точно крышка.

– А если мы его подставим?

– Во-первых, ты, к сожалению, еще не знаком с методами работы внутренней безопасности Синдиката.

– Век бы этого не знать… – буркнул я.

– Да, это так. Дело в том, что Кестлер здесь не один. Он ведет за нами наблюдение изнутри, а кто-то – снаружи. Поэтому любые наши действия, идущие вразрез с планом, сразу станут известны руководству Синдиката.

– Кто они, эти наблюдатели?

– Спроси чего-нибудь полегче.

– Ты знал, что за нами ведется такое наблюдение? – В моем вопросе прозвучала и укоризна.

– Догадывался. Это обычная метода.

– Обычная?

– Ну, не совсем… – Марио, как мне показалось, смутился. – Двойная, а иногда и тройная подстраховка бывает только тогда, когда выполняется задание особой важности.

– Ты имеешь в виду работу, которую придется выполнять мне?

– Да.

– И в чем она заключается?

– Я не знаю, – ответил Марио, пряча глаза.

– Ладно, пусть так. – Я понял, что он получил приказ дать вводную только в последний момент; это была обычная практика в среде ликвидаторов Синдиката во избежание проколов и предательства. – Но теперь нам еще нужно вычислить и наших "надзирателей". Иначе ты просто не сможешь выполнить свое обещание.

Я не сказал Марио и еще об одном важном моменте – он и так был ему хорошо известен: кто знает, какое задание получили сотрудники внутренней безопасности Синдиката, кроме выполнения своих прямых функций? Не исключен вариант, что в последней фазе операции, когда дело будет сделано, они должны будут спрятать концы в воду, то есть просверлить в наших головах по дополнительной дырке. Такое случалось – правда, очень редко, – и я об этом был наслышан.

– Нужно, – согласился озабоченный Марио. – Но легче поймать в ладони солнечный зайчик, чем вычислить легавых псов Синдиката. Там подобраны только профессионалы, бывшие сотрудники спецслужб с большим практическим опытом. Плюс соответствующая техника. Как видишь, задачка еще та.