— Плохо?

— Не очень. Голова кружится, — ответил Надир.

— Давай, домой отвезу, — предложил Фрэнк, — у меня машина.

Надир молча кивнул, вышел на улицу, его шатало. Фрэнк подхватил напарника под руку, помогая дойти до машины.

— Зачем позволил ему лезть? Ведь догадывался, что будет плохо. Дал бы знак, я мог вмешаться, док бы не посмел, — Фрэнк принялся отчитывать.

— Хотел знать, как оно выглядит, — пояснил Надир. — Я же не вижу, что там внутри.

Пока ехали, Надир не произнес ни слова. Фрэнк довел его до квартиры, периодически спрашивая, чем помочь.

— Не обращай внимания, пройдет через пару часов, — отмахнулся Надир и скрылся в спальне.

Фрэнк остался в одиночестве. В жилище Надира он еще не был, не считая того случая, когда Надир его взломал. Маленькая типовая квартира. Узкий коридор, одна комната и крохотная кухонька. А в конце коридора дверь, ведущая в ванную. Фрэнк поморщился, отгоняя воспоминание. Зашел на кухню. Пусто, аскетично и слишком чисто. Даже странно. Фрэнк не считал себя неряшливым, но кухня Надира выглядела так, словно здесь никто не жил. Фрэнк внимательно осмотрел шкафчики, холодильную камеру. Нашел только комплект неиспользованных талонов, не простых, а особого образца для закрытых магазинов. Фрэнк получал такие же. Почему Надир ими не пользуется? Не забыть бы спросить. Такие талоны на черном рынке стоят дорого и вообще, неужели ему ничего не нужно? Фрэнку вспомнилась Эрта, и полное отсутствие понятия денег. Все принадлежит общине и каждый берет, сколько нужно. Непривычная система, лишенная всякой логики, неиспользуемая нигде в цивилизованном мире. Фрэнка каждый раз коробило, а Надир вроде, как и не заметил. Интересно, как устроено общество Надира? Технологии у них сверх продвинутые, а вот все остальное?

Шкафчик у окна никак не открывался, Фрэнк с нетерпением рванул ручку. Дверца распахнулся. Внутри находилась коробка. Фрэнк вытащил ее и положил на стол. Крышка поддалась без труда. Содержимое заставило Фрэнка похолодеть. Внутри лежали механические имплантаты, в закрытом и активированном состоянии. Один — разобран на детали, серебристые лапки откручены, а сердцевина вскрыта, обнажая механизм. «Эх, Надир, не умеешь хранить секреты, — подумал Фрэнк, — или ты планировал, что я это обнаружу?»

26. Надир. (Маллия).

Вечер выдался на редкость спокойным. Впервые, с момента возвращения с Эрты, Надиру удалось выбраться из города. Последнее время генерал загружал сверх меры и свободного времени практически не оставалось. Часто выдергивал среди ночи, а после он не мог заснуть до утра, мучаясь от бессонницы. В такие моменты не покидало ощущение тревоги, предчувствие чего-то нехорошего, и неотвратимого. Сегодня генерал неожиданно покинул столицу, не взяв его с собой. Образовался свободный вечер и впереди вся ночь — длинная, зимняя. Потянуло в пещеру. Давненько Надир туда не наведывался.

Кот пришел почти сразу, будто услышал. Потерся о ноги, ткнулся мордой в ладонь, облизал шершавым языком, и, получив традиционную порцию ласки, улегся неподалеку, тихо урча.

Надир удобно устроился на каменном полу, по своему обыкновению, поджав колени к подбородку, и наслаждался покоем, разглядывая светящихся люмеров. Много их собралось, значит скоро дождь. Он собирался пробыть здесь еще немного, а потом уйти, осмотреть пещерный город, почему-то это казалось важным и необходимым сделать именно сейчас. Надир потянулся, расправил плечи. Так хорошо и почти тихо, только в отдалении мерный звук стекающей в озеро воды и еле слышное урчание леопарда.

Кот внезапно замолчал и поднял голову. Надир насторожился. Светящиеся огоньки гасли один за другим. Возникло странное желание, почти неосознанное, и чужое, звучащее скорее как приказ. И еще одно, на гране просьбы: уберечь, защитить. Надир подскочил. Все его существо вопило. Что-то уже происходило, или только собиралась произойти, что-то нехорошее, но не здесь, в другом месте. И ему непременно следовало там оказаться.

Кот повернул голову, словно ожидая указаний, уши нервно подрагивали. Надир мягко коснулся сознания животного, успокоил, снял тревогу, и отпустил леопарда, а затем, полностью отдавшись инстинктам, звериному чутью и интуиции, сорвался с места.

Девушка шла по плохо освещенной улице. Хрупкая фигурка, закутанная в грубое пальто и с неизменным платком на голове. Худенькая, согнутся спина, опущенные плечи. Она пробиралась по неровной брусчатке, внимательно глядя под ноги, чтобы не вступить в лужу, не упасть. За спиной раздался шорох, словно уронили что-то, а потом осторожные шаги, будто кто-то крался. Девушка остановилась, прислушалась, испуганно оглянулась. Тусклый желтоватый свет фонарей, совсем слабый, почти не освещал дорогу, тени деревьев на мокрой брусчатке и никого. Облака разошлись, показалась луна, огромная необычно яркая, по стене соседнего дома поползла затейливая тень. Девушка вздрогнула, на мгновение почудилось, что перед ней человеческая фигура, но поняв, что это всего лишь тень от спиленного дерева, она немного успокоилась, и боязливо поведя плечами, поспешила дальше.

Надир усмехнулся, на секунду ощутив себя Котом, бегущим по тропе, высоко в горах. Леопард почуял добычу. Жажда погони бурлила в крови, ноздри раздувались, зрачки светились в темноте. И ко всему примешивался запах. Надир тоже чувствовал его. Запах жертвы, запах страха. Глупцы. Думают, они сегодня охотники. Надир беззвучно рассмеялся и ускорил шаг.

Девушка в очередной раз оглянулась и наконец-то заметила преследователей. Трое мужчин. Они больше не таились. Сумка выскользнула из рук, содержимое вывалилось на землю, с гулким стуком покатились консервные банки. Девушка испуганно вскрикнула и побежала, не разбирая дороги. Переулок, в который она свернула, заканчивался тупиком. Бедняжка не сразу поняла свою ошибку. В отчаянии развернулась и испуганно уставилась на окруживших ее мужчин. Девушка попятилась, отступая, пока не уперлась в стенку и только тогда закричала. Преследователи, поигрывая ножами и улюлюкая, подходили все ближе и ближе.

— Ну, что, птичка, попалась? — гнусно ухмыляясь, сказал один из нападавших.

— Не трогайте меня, пожалуйста, — она взмолилась, закрывая лицо руками.

Мужчина рванул пальто, девушка дернулась, по шее потекла тонкая струйка крови.

Кот замер в зарослях высокой травы. Жертва его не видела. Леопард приготовился. Толчок мощных лап, прыжок, добыча забилась в пасти.