Когда он мне об этом рассказывал, я подумал о том, сколько шума и суеты у нас, когда Алешка дома. Орет телевизор, гремит посуда, стучат ножками стулья, хлопают двери и дверцы… Но когда ему надо, он сам «порхает» как привидение – неслышно и невидно…

Поднявшись на верхний ярус, Алешка услышал над головой ржавый металлический скрип. Было ясно – кто-то с усилием поворачивает Дракона.

Алешка высунул голову из проема и увидел возле штыря маленькую фигурку. Это был «прынец» Эдик, местное привидение в бриджах и белом воротничке.

Привидение вело себя странно – оно не колебалось туманным облаком, не стонало, заламывая руки, не вздыхало жалобно. Оно пыхтело, с трудом вращая ржавую трубу и чуть слышно поругиваясь сквозь зубы.

«Понятно, – подумал Алешка, тихонько спускаясь обратно. – Но еще не все».

Увидев его, Эля едва не бросилась навстречу, но Алешка приложил палец к губам.

Скрип наверху прекратился, простучали и замерли легкие шаги.

«И куда он делся?» – У Алешки даже лоб зачесался от волнения, но тут он вспомнил, что у них с Элей задача сейчас совсем другая – вовсе не погоня за призраками.

– Пошли, – сказал он Эльке. – Там нас Грей заждался. Забирай его пальто.

И тут где-то у калитки опять раздался тонкий свист. Алешка уже не смог сдержаться и рванул к выходу. И успел заметить, что калитка приоткрылась и в нее просочился «прынец» Эдька.

Это уже вообще никуда! Только что топтался и скрипел наверху, а через минуту или даже меньше уже проявился в калитке.

Алешка выскочил наружу, Элька выскочила за ним. Никаких «прынецов» вблизи не наблюдалось.

– Растаял, – сказала Элька.

– Или за угол забежал, – сказал Алешка. – Пошли! Там уже суматоха началась.

Мост Воротной башни был поднят и закрывал доступ в замок. За ним на разные голоса гудели машины и слышались человеческие голоса. Это прибыли гости. Продавцы и покупатели. (Для них в Рыцарском зале были разложены на обеденном столе застекленные ящики со всякими драгоценными украшениями и просто с драгоценными камнями. Вокруг стола в ряд стояла охрана.)

Мишель подошел к воротам и заорал, как репродуктор:

– Дамы и господа! Я рад вас приветствовать в моем замке. Ваши машины остаются за его пределами. Им будет обеспечена охрана. Добро пожаловать! – И он дал сигнал опустить ворота.

Внутри Воротной башни заскрежетало, завизжало, ворота стали опускаться. Они еще не легли на каменный край моста, а уже самые нетерпеливые из гостей кузнечиками попрыгали на помост.

Это были солидные люди – леди и джентльмены. Джентльмены – в шляпах, леди – в шляпках и в перчатках до локтей. И что удивительно – мужчины все как один были толстые, а дамы – все как одна худые. Мужчины шли неторопливо и важно, а дамы суетились и щебетали.

Мишель встретил их гостеприимно. Как хлебосольный хозяин замка. Мужчин он хлопал по плечу, а женщинам целовал перчатки. «Хорошо доехали? – спрашивал он заботливо. – Как у вас с погодой?» Ему отвечали, что доехали отлично, а погода им способствовала. И благоприятствовала.

– Прошу! – Мишель широко махнул руками в сторону замка.

Гости нестройной и плотной толпой заспешили по главной аллее, в тени столетних дубов и каштанов. И тут произошло что-то такое, что, как позже выяснилось, не должно было произойти.

Снова заскрипело внутри Воротной башни, и перекидной мост поднялся и плотно закупорил ворота в замок.

Мишель почему-то растерялся.

– Идите, идите, – замахал он гостям, а сам побежал назад. Закричал: – Что вы там себе позволяете? Восстановите мост!

Но мост не восстанавливался. Из башни выскользнула, мелькнула и исчезла маленькая фигурка. Алешка сразу узнал в ней призрака по кличке Эдик. Эдика он узнал. Но не узнавал Мишеля, всегда спокойного и добродушного. Тот что-то кричал, колотил руками и ногами в дубовые доски, потом ворвался в башню, выскочил оттуда и опять заорал:

– Дворецкого сюда! Инструменты!

Прибежал Дворецкий, разводил руками, что-то объясняя. Но ничего не менялось. Похоже, что-то в чьих-то планах испортилось навсегда.

И тут, в самое неподходящее время, вступил в игру пятнистый леопард по имени Грей. Он не сам вступил в игру, это Алешка его «вступил».

Как раз когда толпа гостей оказалась под столетними каштанами, Лешка негромко скомандовал: «Ко мне!»

Все обернулись – каждый почему-то подумал, что эта команда относится к нему. И тут в середину этой толпы рухнул рычащий леопард. Причем в полете пуговицы его расстегнулись, «пальто» распахнулось, и со стороны казалось, что это не простой леопард, а еще хуже – крылатый.

Толпа отчасти охнула, отчасти – взвизгнула и окаменела.

Но эта окаменелость продолжалась недолго. Неведомой силой опустился мост, и в замок ворвались… английские полисмены. Они быстро (без всяких «лежать, руки за голову») разметали толпу гостей, выхватили из нее несколько человек (в том числе и дам в перчатках), ловко надели на них наручники и вывели за ворота замка. Там разом всхлипнули стартеры, включились двигатели и затих вдали шум отъехавших машин.

Настала тишина.

Из замка вышел наш папа и спокойно сказал оставшимся:

– Прошу вас, дамы и господа. То, что сейчас произошло, не имеет к вам ни малейшего отношения. Просто из вашей среды были изъяты нежелательные элементы. – Он сделал паузу и сказал что-то по-английски. Видимо, перевел эти фразы.

В общем, чтобы было ясно – затея с леопардом Греем не сорвала торжественный прием, но она совершенно случайно не дала сорваться крупной операции, которую проводил Интерпол. Для этого и приехал в Англию наш папа.

Интерпол давно пытался разоблачить группу международных преступников, которые производили всякие махинации с драгоценными камнями и редкими изделиями из золота, платины, алмазов и других редких по красоте и стоимости камней. Они их подменяли, крали, перепродавали, переводили из одних хранилищ в другие, скупали и, в общем, беспредельничали в этой сфере.

Интерпол их вычислил, но задержать их было очень трудно. Во-первых, они были рассеяны по всему свету, все время где-то скрывались, меняли свои имена и место жительства и очень редко собирались вместе. А во-вторых, очень важно было взять их с поличным. Ну так, чтобы при них были краденые и добытые другим обманным путем драгоценности.

Вот Интерпол и придумал провести Международный алмазный аукцион, где будут выставлены на продажу великолепные образцы старинных ювелирных изделий. Конечно, такой аукцион привлек не только добропорядочных покупателей, но и жуликов со всего света.

И была придумана такая приманка. Мишель со своим замком уже заслужил репутацию надежного «ювелирного» бизнесмена. Его знали в этих кругах, с ним считались, с ним советовались. У него были собраны все сведения о самых редчайших образцах ювелирного искусства, самые подробные каталоги этих изделий. И самое главное – у него были копии необыкновенных исторических колье, диадем, подвесок, колец, браслетов и всякой другой дребедени. Которая как раз и должна выставляться на аукционе. И он решил ознакомить заинтересованных лиц с этой коллекцией. Все очень невинно и не подозрительно. Приезжайте, дорогие мои, посмотрите, подумайте, примите решения. И, конечно, вся эта международная банда клюнула на эту наживку. Им всем очень важно было ознакомиться с условиями аукциона, с драгоценностями, которые пойдут на продажу, чтобы проделать свои махинации. К тому же у них должны были находиться с собой всякие подделки, чтобы можно было их сравнить с оригиналами, а потом пустить в дело.