Марк мог бы возразить. В глубине души он даже хотел возразить. Да вот только понимал он, что в словах мистера Шейнца есть истина. Когда его вытащили с виртуальной реальности, он не мог отличить реальный мир от искусственного, зато сейчас, вдоволь познав его, он бы почувствовал разницу. В реальном мире есть масса мелочей, которые человеческий разум упускает, делает незаметными. Грязный след от подошвы. Едва заметная царапина на стене. Появившаяся от удара ссадина неповторимой формы. Как бы человек ни старался, он не сможет перенести в виртуальный мир все детали присущие реальному. Но если, как сказал мистер Шейнц, земляне создают виртуальность, изменяя отсканированную мозгом реальность, есть ли гарантии того, что мелочи не сохранятся?

– Что со мной станет после… после пересадки? Вы можете сказать?

– В случае успеха, придя в себя, ты уже будешь в реальности землян. Двигательная функция останется за тобой. На ОС-87 ваши движения блокировались в капсуле, а тут же у тебя будет полная свобода. Мысли и эмоции тоже будут только твои. При этом органы чувств будут под полной властью Земли. Честно говоря, я не представляю, что ты там увидишь. В теории – изменённую реальность. Тот же корабль, тот же медицинский отсек – пространство вокруг тебя останется той же формы, чтобы не препятствовать твоим движениям. Могут поменяться цвета, возникнуть новые образы. В конце концов, я не знаю, какими ты увидишь нас.

– Вы сказали, в случае успеха. Это значит, что я могу умереть?

– Да.

Марк посмотрел на остальную часть команды.

– Если я выживу и попаду в их реальность, что мне делать?

– Я дам тебе свой коммуникатор, настроенный на режим переводчика. Ты будешь получать переведённые с их языка фразы прямо в наушник. При разговоре, коммуникатор будет озвучивать твои фразы на земном языке. Вы сможете говорить друг с другом, учитывая сущность их реальности.

– Если это не поможет? Если они даже не станут со мной говорить? Или перевод коммуникатора тоже будет изменяться?

– Я не сказал, что это обязательно сработает. Может быть, моя теория насчёт двухсторонней связи и вовсе ошибочна. Но если я прав, попав в их мир, ты сможешь их понять. А поняв, – найти способ победить.

Вскрытие закончилось. В окровавленных перчатках Констанция разглядывала стеклянное блюдце, на котором лежало устройство причудливой формы в виде четырёх спаянных колец, усыпанных сверху и снизу множеством изогнутых игл. В док-станции виднелся оголённый мозг землянина.

Мистер Шейнц положил руки на плечи Марка.

– Ты так давно искал способ проявить себя. Теперь он нашёлся… Я понимаю, я прошу многого. И я готов лечь туда сам. Это было бы в какой-то степени даже правильно. Человек, который создал столько виртуальных жизней, сам попал в виртуальность. Я так и сделаю, если ты откажешься. Да, ты вправе отказаться. Но… всё, что происходило… Вторжение землян на ОС-87, твоё чудесное спасение, этот бой… и это тело, эти приёмники; моя специальность и твоя принадлежность. Всё с момента вторжения крутилось вокруг тебя. Будто ты должен был оказаться здесь и сейчас в этом месте. Словно всё это надиктовано высшими силами, словно в твоем присутствии есть какой-то божественный замысел.

– Вы верите во Всесоздателя?

– Всеобъемлющая единая энергия? Да, человечество по мере своего технологического прогресса научилось сочинять более достойные сказки о богах. Я верю в то, что если Бог и есть, то это то, что мы, люди, никогда не сможем объяснить словами. Так же, как увидеть глазами истинную сущность объекта в четырёхмерном пространстве. Наш разум нам этого просто не позволит. Какими бы мы ни были развитыми.

Марк отошёл в сторону, отвернувшись спиной к учёному. Он снял свой шлем, бросил его на пол и в который раз прошёлся рукой по шраму. Возвращаться в иллюзорный мир ему не хотелось. Для него это было страшнее, чем смерть. Но слова мистера Шейнца заставили чувствовать Марка, что он – и только он – сможет пробиться сквозь искажённую реальность землян. Было ли правдой вмешательство высших сил? Марк даже не хотел об этом думать. Сейчас он стоял перед выбором, и не важно, кем этот выбор был уготовлен. Его просто нужно принять.

Марк развернулся и направился в сторону хирургической машины, на пути коротко кивнув мистеру Шейнцу.

– Вытащите тело, – сказал учёный.

Констанция дала команду док-станции раскрыться. Двое бойцов подхватили труп землянина. Неряшливо и с презрением они бросили его на пол рядом с машиной.

Марк провёл пальцем по корпусу док-станции, глядя на жуткие хирургические инструменты, которые вот-вот вскроют ему черепную коробку с целью посеять там зерно нового мира.

– Вот, возьми, – виновато сказал мистер Шейнц.

Марк обернулся. Учёный протягивал коммуникатор и наушник.

– Они уже настроены, – добавил он.

Марк вставил наушник в ухо и прикрепил коммуникатор в пустующий слот на плече. Он застыл на месте и заметил, что все выжидающе смотрят на него. Издав какой-то кривой выдох, – такой, будто бы вместе с воздухом из сознания вышли все ноты сомнения – Марк забрался в док-станцию. Он прилёг на выпирающие снизу чёрные прутья, которые приняли его тело, словно выставочный экспонат.

Люди обошли его по кругу, с интересом приковав к нему взгляды. Мистер Шейнц подошёл к терминалу.

Марк видел, как вздымается собственная грудь. Дыхание было громким, его слышали все. Да, ему было страшно, но он твёрдо решил идти до конца.

Миновала очередная длинная минута. Этот день казался Марку слишком затянутым.

– Готов? – спросил мистер Шейнц.

– Да, – едва слышимым шёпотом сказал Марк.

– Удачи тебе там. Мы будем с тобой, – сказала Констанция. И эти слова были единственными, которые были адресованы Марку после того «здравствуйте» на Холдмане.

Стекло опустилось. В грудь и ноги спереди воткнулись ещё одни ряды стержней. Тело поплыло вверх. Хирургические инструменты оказались в пугающей близости.

Сердце колотилось. «Машина не может ошибиться. Машина не может ошибиться…».

Марк наблюдал пристальные взгляды команды.

Две половины обруча стиснули голову, не давая ей возможности сделать даже самое лёгкое движение. Игла впилась в изгиб на локте. Операция началась.

Мистер Шейнц что-то возбуждённо кричал остальной группе:

– …должны подстраховать его на случай… Констанция, ты сможешь… дистанционно?.. Бойцы, сходить в… отсек… должны найти… Быстро!

Вот и всё. Марк прошёл столь длинный путь, пробираясь через звёзды к неизведанной цели. И этой целью оказались густые тернии, сквозь которые лежала дальнейшая дорога в никуда. Дорога, не зависимая от всего человечества. Дорога, которая должна растерзать его плоть.

Реальность уплывала. Веки стали тяжёлыми. Темнота заслонила собой сознание.