Ронин, скрывающий свое лицо под ритуальной маской, даже подался мне навстречу, но его остановил распорядитель и попросил занять своё место.

После окончания турнира я хотел наведаться в школу «Взлетающего дракона» и плотно пообщаться с землянином, но в свете «совета» девятого претора данный разговор, видимо, не состоится. Обидно конечно, но в случае с Ронином моё вмешательство не очень-то и требуется. Фехтмейстер на данном этапе был занят как раз тем, чем нужно: изучал местные школы боя. Пройдёт месяца два-три, когда он разработает свой стиль, совмещающий плюсы подходов обоих миров, и вот тогда его потребуется подтолкнуть к созданию школы боевых искусств для землян. А пока мне хотелось просто поговорить с ним, конечно, при этом дав ему несколько намёков и развернув его мысли в нужном направлении. Но, если нашей беседы всё же не получится, то ничего страшного. Ронин из тех, у кого голова работает как надо, и он в итоге сам придёт к нужному мне решению.

Жестами показал землянину, что был бы не против с ним встретиться в ложе для участников, после того как пройдут наши финалы, и он вроде как понял, согласно кивнув.

Пока мы подобным образом «общались», стоя в добрых двух десятках метрах друг от друга, один из распорядителей рассказывал нам, как пройдёт этот турнирный день. Так как сегодня было только три боя, то организаторы больше сосредоточились на шоу вокруг поединков. Сперва аукцион Цеха Алхимиков, который, пока нас инструктировали, как раз подходил к финалу, затем представление всех участников с выступлением бардов, и только потом бои.

Все участники слушали этот инструктаж вполуха, большинство предпочитало не тратить время и готовиться к предстоящим поединкам. Кто-то разминался, кто-то погрузился в лёгкую медитацию. Один из рядовых распорядителей с поисковой лозой обошёл всех участников и остановился рядом со мной. Ивовая, специально обработанная магией и ритуалами, веточка в его руках качнулась и уверенно указала на меня. Это тут же заметил один из старших алхимиков и подошёл.

— Участник Рэйвен, — требовательным тоном обратился он ко мне, — посторонние усиления запрещены по регламенту. Вы хотите быть дисквалифицированы перед самым финалом?

Так как не понимал, о чём он говорит, то моя рука инстинктивно потянулась почесать голову, и тут же пальцы наткнулись на спицу для волос.

— Мои извинения, — достав артефактную заколку, протянул её распорядителю, — только вчера купил и забыл об этом.

Забрав у меня артефакт, алхимик кивнул своему помощнику, и тот с поисковой ветвью в руках обошёл меня вокруг. В этот раз ивовая ветка в его ладонях на меня уже не указала.

— Любопытно. — Осмотрев заколку для волос, алхимик спрятал её в свой поясной кошель. — Очень редкая вещь. — По его тону сразу понятно, он понимает истинную ценность спицы. — После поединка артефакт будет вам возвращён.

На этом инцидент, возникший буквально на пустом месте, был исчерпан. И вовремя, так как ворота на арену открылись, и под рёв трибун нас начали выводить на песок. Когда подошла моя очередь, старший распорядитель объявил мое имя, и те аплодисменты, которыми меня встретили зрители, были примерно втрое более тихими, нежели те, что звучали во время выхода Парави Малик. В который раз уверился, что мне надо победить эту любимицу публики как-то максимально корректно и ни в коем случае не унизить её на глазах многотысячной толпы поклонников.

После того как вышел на песок, мне пришлось почти полчаса стоять под палящими лучами утреннего солнца на всеобщем виду, при этом ещё и слушая выступление барда, посвящённое моему пути до финала. Бездарное выступление, кстати, что было даже немного обидно, так как арфист, до этого восхваляющий Парави, оказался не обделён талантом сочинителя, и его песнь было интересно слушать. А вот барда, который пел обо мне, в итоге зрители провожали свистом и плевками. Заслуженно. Сам едва удержался, чтобы не освистать этого бездаря. Объявление о начале боёв воспринял с огромным облегчением. Вот почему так: опозорился бездарный бард, а стыдно мне?

Поединок Ронина мне увидеть не удалось, так как распорядители сразу после торжественной части взяли меня в оборот и ещё раз, уже более тщательно, проверили на наличие скрытых артефактов. Пришлось даже призывать Свет и подтверждать, что у меня ничего нет. Хорошо, что никто из них не спросил о Записанных заклинаниях, и мне не пришлось что-то придумывать. В итоге, меня, разумеется, к боям допустили и даже извинились за столь придирчивый осмотр. Причём мне показалось, что алхимики искали не столько артефакты или какие-либо бафы, сколько следы ментального воздействия, но, к моему облегчению, таковых не нашли.

То, что Ронин победил, я узнал, только услышав объявление старшего распорядителя и характерный рёв трибун. Своим артистизмом и театральным подходом к поединкам фехтмейстер покорил сердца многих зрителей, и каждую его победу народ встречал довольно бурно.

Как уже было обычно для данного турнира, мы с Парави вышли на песок одновременно, появившись в разных сторонах арены. Не став изменять себе, я спокойным шагом прошёл до центра и занял его. Постоял так пару секунд, а затем крутанул копьё с такой скоростью, что рёв воздуха был слышен на трибунах, и характерным жестом поманил девушку к себе.

Несмотря на то, что я по-прежнему считал, что Парави Малик прыгнула значительно выше своих возможностей, дойдя до финала Бронзовой сетки турнира, я понимал, как ей это удалось. Так что сюрпризов, подобных тому, что случился в полуфинале, ожидать не приходилось. Любимица местной публики была мастером защиты, но вот с нападением у неё было всё далеко не так хорошо. Свои прошлые бои она выиграла, изматывая противников или вынуждая тех поступать безрассудно. Судя по всему, у девушки было какое-то Достижение, увеличивающее предел её выносливости. Не такое мощное, как «Мифрильное тело», но что-то из того же разряда.

Заняв центр и отдав Парави инициативу, я поставил девушку в неудобное положение. Она явно рассчитывала, что будет защищаться, а не нападать. Но моя позиция, а также вызывающие жесты не оставили ей выбора, и она пошла в атаку. Легко отразив первый пробный натиск и отогнав любимицу публики резким выпадом, я уверился в том, что избрал верную стратегию на этот бой. Мой план был прост и незатейлив. Вначале показать, что Малик не способна мне навредить, а затем победить девушку её же стратегией, то есть вымотать. Причём не просто утомить её, а заставить сдаться от усталости. Да, это будет небыстро, возможно, на это уйдёт более получаса интенсивного боя, но зато подобный исход гарантировал мне минимальную отрицательную реакцию трибун. Чего я и хотел, собственно, добиться.

Начало нашего поединка нельзя было назвать зрелищным. Чувствуя подвох, девушка нарезала круги, не очень-то понимая, как ко мне подступиться и как обойти остриё моего копья, которое постоянно смотрело ей в центр живота. Очень неудобная высота угрозы для мечника. За первые пять минут боя Парави рискнула напасть всего три раза, разумеется безрезультатно. И я понял, что в таком ритме мы можем не уйти с арены до заката. Не то, чтобы я был против подобного исхода, но организаторы турнира явно будут недовольны такой тратой времени. Да и мне становилось скучно. Как я и думал, атаки Малик были далеко не самыми лучшими, и все их можно было отразить даже с закрытыми глазами.

Дождавшись нового нападения, я встретил его контратакой. Закрутил меч противника своим копьём, заставив Малик на миг потерять управление над оружием. Затем перевёл остриё в ноги, но и это было только финтом, за которым последовала истинная атака прямо в сердце. И к моему удивлению, девушка, видимо, имеющая мало практики против копейщиков, к подобному оказалась настолько не готова, что пропустила этот удар. И если бы я в последнее мгновение не вывернул кисть, заставляя своё копьё промахнуться, то Парави Малик уже была бы мертва. Мертва без вариантов. Пробитое сердце не восстановят даже чудо-препараты Цеха Алхимиков. Из-за резкой смены вектора атаки меня занесло, и я открылся. Но девушка этой возможностью не воспользовалась, наоборот, она отпрыгнула на три шага назад и закрылась веерной защитой. В её глазах я отчётливо разглядел запоздалый страх. Несмотря на все недостатки, Малик всё же была опытным бойцом