и поняла, что едва не погибла. До неё дошло, что если бы я не повернул в последний момент кисть руки, её сердце было бы разрублено надвое широким наконечником моего копья. На висках Парави выступили капельки пота.

Честно, не думал, что она пропустит такую простую связку. Забыл, что в основе этого атакующего приёма лежит пусть и базовая, но земная школа владения копьём, и местным такие переходы атакующих векторов незнакомы. Если б я сейчас убил девушку, то ничем хорошим для меня это бы не закончилось. Нет, Арену я бы покинул живым. Цех Алхимиков об этом бы позаботился. Но потом, к примеру, ночью разъярённая толпа могла поджечь дом Ауна или выкинуть ещё какую-нибудь глупость.

Пообещав себе быть осторожнее, я вновь занял центр и на пару минут вообще прекратил атаковать, предоставив всю инициативу девушке. За подобное вялотекущее ведение боя любую другую пару бойцов зрители давно бы освистали, но сейчас трибуны только напряжённо молчали, ничем не выказывая своего недовольства. Решив действовать проще, после новой атаки Парави я повторил свою прошлую. И даже несмотря на то, что был уверен, что девушка дважды на такое не купится, в качестве завершающего удара в связке нацелил остриё не в её сердце, а провёл артистичный росчерк вверх. И снова едва успел повернуть ладонь и изменить направление удара.

Да, девушка оказалась готова к повторной атаке, но она готовилась защищать область сердца. Из-за чего мой восходящий перевод копейного острия едва не рассёк её красивое личико. Причём рана была бы не поверхностной, а очень глубокой, от левого угла губы до правой брови, разрубающая при этом переносицу и, возможно, лишившая девушку глаза. Это бы её не убило, и заставило распорядителей прекратить бой. Только вот из красавицы, по которой вздыхает весь город, Малик за мгновение превратилась бы в уродину. И вот этого мне бы точно трибуны не простили! Даже убийство своей любимицы они, наверное, восприняли бы легче. Во второй раз за бой, мысленно выругавшись, я разорвал дистанцию и закрылся.

За целую минуту так и не дождавшись нападения, принял стойку Ожидающей Цапли, после чего из этой известной любому местному бойцу позиции начал свою атаку. В этот раз я не добавлял ничего от себя, избегая земных приёмов, связок и финтов, использовал только местную «классику». Парави Малик тут же воспряла духом и показала, что пусть и за счёт везения, но она не зря дошла до финала Бронзы. Её движения стали своевременны, эффективны. Каждый мой выпад, каждый мой финт — на всё у неё нашёлся нужный ответ. Наш поединок превратился в зрелищный водопад ударов и блоков. Прощупав предел доступной Парави скорости, я не стал закручивать Ауру Ускорения до присущих мне возможностей, а остановился на уровне противника. Мой план по изматыванию девушки вступил в фазу реализации. Я атаковал пусть и предсказуемо, но непрерывно. Каждый мой выпад и финт требовал от Парави полного напряжения всех её сил. Беспрерывно атакуя, я также мешал девушке дышать правильно, постоянно сбивая ей дыхание сменой ритма, и тем самым ещё снижая предел её выносливости.

Девушка легко выдержала десять минут подобного бешеного, на пределе доступных ей скоростей, натиска. Чем только подтвердила догадку, что у неё есть какое-то увеличивающее выносливость Достижение. Я настолько вошёл в ритм беспрестанных атак, что когда Парави впервые оступилась, едва успел изменить направление удара, а то опять бы изуродовал её красивое лицо. Девушка заметила свою оплошность, но в этот раз не испугалась, а только закусила губу и ускорилась ещё больше.

Следующие три минуты моих атак — и вот новый провал обороны Парави, в этот раз она просто не успела закрыть лицо. Снова, напрягая связки, торможу удар и немного сбиваюсь при этом с шага. Встречный выпад настолько неожиданен, что я едва успеваю уйти от атаки кувырком.

Вот чёрт! Вот ведь стерва! За её прекрасным личиком скрывается та ещё хладнокровная змея. Вот в чём, а в этом Ё Лань была права! Парави и не собиралась блокировать ту мою атаку, она специально открыла своё лицо, догадавшись, что я не хочу её увечить. После чего воспользовалась этой моей слабостью и нанесла удар, не заботясь о защите.

Откатившись в сторону, я ушёл в нижнюю стойку приготовившись к обороне. Малик сбила мой ритм, и сейчас было лучшее время для её контратаки, но вместо этого девушка заняла центр арены и моим же жестом пригласила атаковать меня. Смена позиций была с восторгом принята трибунами. Впервые за весь бой зрители взорвались криками поддержки и аплодисментами.

А она хороша. Стерва, конечно, та ещё, но в храбрости ей не откажешь. А если бы я не остановил удар? Она бы осталась калекой на всю жизнь. Но девушка рискнула и, будь на моём месте кто-то другой, вполне могла тем своим выпадом выиграть бой!

Сжав зубы, я крутанул копьё и снова перешёл в атаку. Мой план на поединок не изменился. Парави пару минут держала глухую оборону, а затем начала атаковать сперва робко, но затем всё увереннее и увереннее. Девушка меня раскусила. Просчитала моё нежелание её убивать и калечить. Несколько раз открывшись и не дождавшись смертельного удара с моей стороны, она уверилась в своих предположения и стала наглее. Она специально оставляла неприкрытыми некоторые зоны и не реагировала на явно смертельные выпады с моей стороны, игнорируя их. Это дало девушке огромное преимущество, во многом развязав руки. Я же немного поплыл, больше занятый тем, как бы её не убить, чем как выиграть бой!

Парави Малик играла со смертью и вполне это осознавала. Передумай я её не убивать, и она умрёт. Но даже прекрасно это понимая, она рискнула. Откинув защиту жизненно важных мест, девушка закусила свою косу зубами и пошла в атаку берсерка.

Чёрт! Она и правда мастер блока и парирования. Сократив свою зону защиты почти на треть, она добилась того, что я, даже закрутив Ауры Восприятия и Ускорения до предела, не могу её вырубить и даже остановить. Убить — да. Покалечить — да. Остановить без фатальных последствий — нет. Дошло до того, что я вынужден был перейти в защиту. Но девушка на этом не остановилась, наглея с каждой секундой. Я даже прокусил губу, удерживая свои руки от нанесения смертельных ударов. Мои инстинкты ревели, требуя бить в открытые зоны. Мои навыки требовали ровно того же, и противостоять этому было сложно.

На миг возникло искушение плюнуть на первоначальную задумку выиграть измором, и развернув копье, избить любимицу публики копейным древком. Думаю, у меня бы на реализацию подобного плана ушло не более полуминуты. Но я уже вошел в азарт, мне надо было победить именно так, как задумал изначально. Было в этом ощущение вызова, что делало для меня этот бой даже в чем-то интересным. В любом случае, я не сомневался, что в итоге победа останется за мной и никакие уловки и ухищрения любимице публики сегодня не помогут выиграть. Никакие.

Когда мне показалось, что я настроился на ритм атак Парави, провёл контратаку. Это оказалось ловушкой, девушка словно того и ждала, подставляя под мой удар своё беззащитное горло. Мне потребовались просто гигантские усилия, чтобы не закончить всё здесь и сейчас. Но я всё же сдержал себя. Моё копье вильнуло, открывая целый сектор проваленной защиты. В тот же миг чужой меч, усиленный магией Ветра, а именно умением «Чистое лезвие», которое позволяло прорубать лёгким клинком даже плотную шкуры нендов, устремился вперёд. В отличие от меня, Парави Малик не заботила реакция трибун, а также ей были чужды даже малейшие сантименты. Она нанесла удар, зная, что если попадёт, то убьёт, и её рука не дрогнула.

Напрягая до предела мышцы и связки, я рванул вниз, уходя в нижнем скольжении из школы Змеи. Холод чужого клинка прошёл всего в сантиметре от моей шеи, обдав затылок ветром. Затем я крутанулся волчком, разрывая дистанцию. Парави играла со мной, а я играл с ней, иногда давая ей вот такую ложную надежду, что она может меня достать. Девушка думала, что не дотянулась до моей шеи всего сантиметр и была близка, но на самом деле этот сантиметр был равен для неё бесконечности.

Крутанувшись волчком, я разорвал дистанцию, с трудом сдержав улыбку превосходства на своих губах. При этом мне показалось, что моя голова какая-то непривычно лёгкая. Причина это лёгкости стала ясна сразу,