– Правильно, держи его, малец. – Ан достал второй бластер. – А теперь – беги!

Мгновение, и начался огненный ад.

Выстрелы обрушились на «осьминогов» ливнем. Мальчишка, не будь дурак, быстро смекнул, что у перил безопасный коридор, и рванул к нам, прижимаясь к поручням. Мумрик несся впереди него.

Не успели! Конец щупальца обхватил руку мальчишки. Ткань куртки треснула. Он вскрикнул и остановился, выпуская поводок. Кот, не успев среагировать, пробежал вперед мимо меня, быстро добравшись до нашей площадки. Подняв голову, мальчуган взглянул на меня, и…

Я кинулась к нему, сама не понимая, что делаю. Сработали какие-то неведомые мне инстинкты. «Это же ребенок, – единственная мысль, что осталась в моей голове, – это ребенок, и я обязана его защитить».

– Лидия, нет! – заорал Айзек, но меня было уже не остановить.

Мальчик стиснул зубы и вытянул вторую руку, хватаясь за перила. Я уже преодолела половину лестничного пролета, когда меня с бешеным рычанием обогнал Мумрик. Кот с диким, выворачивающим душу кошачьим ором накинулся на розовую дрянь, натурально разрывая ее когтями и зубами в клочья.

В этого кота словно дьявол вселился. Он уничтожал щупальца, будто поролоновую игрушку.

Добравшись до ребенка, я ухватила его за ворот и потащила к себе, откидывая куски мерзкой розовой дряни, что попали на него в разгар кошачьей битвы. Мужчины продолжали палить из бластеров.

Быстро осмотрев рукав куртки, поняла, что ткань цела, только шов немного разошелся. Он и трещал. Малец постоянно оглядывался, следя за своим пушистым другом.

– Капитан не даст его в обиду, – шепнула я. – И Ан тоже. Он очень любит животных.

Мумрик, разделавшись с обидчиком своего маленького, кажется, хозяина, поспешил к нам и, шипя, пристроился у моих ног. Замурчал, как транзистор. Казалось, кто-то рядом холодильную установку включил.

Очередная тварь взвизгнула, как резаная свинья, и затихла, обмякнув. Качнулась и выпала на лестницы. Раздался громкий чвак. Эта мерзость растекалась по ступенькам.

Остальные «осьминоги» предпочли убраться подальше. Они уже оттрапезничали падальщиками.

– Все целы? – Айзек, едва сдерживая злость, осмотрел нас. – Молодец, пацан. Шустрый.

Мне достался ну очень тяжелый взгляд, в котором мужчина выразил все, что думает о моей выходке.

– Нормально? Не пострадал? – К нам присоединился и Ан, зорко осматривая стены. Шуршание отдалялось.

Мальчишка закивал, как кукла-болванчик, и вцепился в загривок кота. Он будто опасался нас. Только непонятно почему.

– Так… – Айзек тяжело вздохнул. – Если эта шерстяная туша, которую даже инопланетные твари боятся, Мумрик, то тогда кто гадил в душевой моего корабля всю неделю? Кого мы притащили на «Илиаду»?

Я пожала плечами и вопросительно взглянула на Ана. Он с деланым интересом рассматривал поверженную розовую тварь.

Теперь ясно, кто убирал кошачьи сюрпризы.

– Кажется, я задал вполне конкретный вопрос, – хмыкнул капитан. – Кто подкладывал мне кучки?

– Скорее всего, дублер Мумрика, как я уже говорила, – пришла я на помощь другу. А то уж больно серьезное и недоуменное выражение лица было у Ана. – Если один здесь умрет, не выдержав перелета, предоставят второго.

– Везде подстава, а! – Айзек зло размял шею. – Что же все вокруг такие продуманные стратеги? Что вам по-простому не живется?

Переглянувшись с Аном, мы одновременно уставились на Ти-си. А та вообще делала вид, что мимо проплывала и не при делах.

– Могла бы и сказать, что Мумря там гадит, – шепнул ей Ан. – А ты все – ничего не обнаружено, ничего не обнаружено.

Прозрачное лицо моей помощницы сделалось задумчивым. Моргнув, она приподняла бровь и исчезла. Вместо нее появилась голографическая карта лестничных пролетов.

– Дяденьки, – малец осторожно дернул Айзека за рукав куртки, – а можно я с вами пойду? Я не плохой, правда.

– Конечно, с нами. – Лицо моего капитана сразу подобрело: улыбнувшись, он снял свою шапку и натянул ее на голову ребенка. За ней последовал и толстый шарф. – Не оставлять же тебя здесь. Стой за моей спиной и держи своего котяру на поводке. Интересно, сколько он жрет за раз?

Ан поджал губы. Я мысленно сопоставила рацион обычного кота с его размером и присвистнула. Многовато выходило.

А Мумрик продолжал счастливо мурчать и намывать лапу.

– Если он сейчас усядется на пол и сделает кошачье хоба, задрав лапу вверх, я ему даже зверский аппетит прощу, – пробормотал Айзек.

Представив картину, я прикусила внутреннюю сторону щеки, чтобы не рассмеяться.

Странный шум оборвал все веселье. Гудение нарастало.

– Это что? – Ан положил палец на курок бластера.

– Лифт, – выдохнула я.

– Тот, что в генераторной? – Капитан взглянул наверх через перила.

– Да, – кивнула я.

– И куда он едет? – Придвинув мальчика ко мне, он прошелся к ступеням, ведущим вниз.

Туша «осьминога» лежала на месте. Шуршание не слышалось.

– Лидия, я вопрос задал. – Он обернулся ко мне.

Я лишь пожала плечами.

– Кто может разъезжать здесь?

– Дяденьки, я не сумасшедший, правда. – Мальчишка, натянув шапку на самые уши, взглянул на Айзека. – Но это мертвые. Они здесь ходят, словно живые. Я не дурак! Но я сам видел, как эта дрянь забрала капитана пиратов, а потом он вышел к нам как живой! Только вот он мертвый был. Я зуб даю. А они не поняли и меня не слушали, а я им кричал. Только они смеялись, а он поднял руку с бластером и всех, кто был в переговорной, положил. В него стреляют, а он идет, а из шеи часть слизняка торчит. Маленькая светлая розоватая шишечка. Тут много кто бродит. Много кораблей снаружи.

– И сколько ты здесь? – Ан прищурился.

Я знала этот взгляд. Он учуял подвох.

– Не знаю. – Малец подсобрался и втянул голову в плечи. – Мы с котиком постоянно вместе.

Айзек схватил мальчишку за воротник куртки и осмотрел шею. Грязная, но никаких признаков «осьминожьего» присутствия.

– Только не стреляйте в меня, как другие, – заверещал он. – Я не из мертвяков!

– Цыц, – шикнул на него Ан. – Чего шумишь?!

– Так берем его с собой вниз или отправляем с Ти-си наверх? – Отпустив мальчишку, Айзек приобнял его за плечи и прижал к себе, словно извиняясь за грубость.

– Вниз, – пробормотала я, глядя, как на детских глазах наворачиваются слезы. – Опасно одного наверх. Идешь за мной, ясно?

Он закивал и немного успокоился.

Айзек прищурился, но смолчал. Он внимательно разглядывал одежду нашего найденыша. Она явно его смущала. Ан тоже бросал косые взгляды на мальчишку.

Я же, ощущая подвох, не могла понять, ну что в ребенке не так?

Взяв поводок, он почесал кота за ухом. И жест этот казался таким обыденным.

– Пошли, – скомандовал Айзек.

Спустившись и осторожно переступив через щупальца, мы двинулись дальше, пустив Ти-си на шаг впереди себя.

Лифт снова заработал.