– Кто заманивает? Перстень?! – Изумился Граф.

– Скорее тот, кто стоит за ним. Его подлинный хозяин.

– Кого вы имеете в виду? – Юздовский снова перешел на официальный тон.

Но Трофимов покачал головой.

– Достаточно! Я и так сказал много лишнего. К тому же мои догадки субъективны, в отличие от достоверных фактов, которых у меня нет…

– Может, это совпадения? – с надеждой спросил Юздовский. – Насчет удачи, насчет «обязательных» смертей? Может, людям просто везло. А потом они просто умирали. И перстень тут ни при чем: ведь многим везет, и все умирают!

– Именно так я и говорю на лекциях, именно это пишу в публикациях… Ведь мы должны держаться в рамках нашей идеологии, которая отрицает сверхъестественное, – Трофимов отхлебнул из бокала. – Только на самом деле картина совсем иная: мальчик из многодетной семьи судового священника был обречен на серую бедную жизнь, но ему достался перстень, и он стал адмиралом, первооткрывателем, приближенным королевы! А потом вдруг умер от тропической холеры, хотя плавал в тропиках всю жизнь… Похожая история со знаменитым графом Калиостро, он действительно начинал с фокусов и мошенничества, но, завладев перстнем, сказочно разбогател, был принят в высших кругах общества, путешествовал по всей Европе и везде творил чудеса… И вдруг все кончилось: его чуть не сожгли на костре, заточили в крепость, где он умер в каменном каземате! Да в моей книге описано множество примеров, которые нельзя истолковать двояко! Сколько может быть совпадений? Подряд, на протяжении веков? Увы, это не совпадения, это закономерность!

Ученый замолчал.

– Я не знаю, – растерянно произнёс Граф. – Кто-то считает так, кто-то иначе, а истины не знает никто. Давайте-ка лучше выпьем вина! Истина в вине, как говорится…

– Это изречение не про вино, а про вину, – многозначительно поднял палец Трофимов. – Кто виноват – должен ответить! Вот суть истины.

– А если не виноват? Разве не бывает несправедливых наказаний?

– Бывают. Но это не тот случай. Никто из владельцев перстня праведником не был… Но вам-то не о чем беспокоиться! А вот тот, у кого перстень сейчас, пусть не радуется минутной удаче, славе, призрачному богатству… Это все мимолетно, а впереди его ждет неожиданный конец!

Юздовский, заметно погрустнев, прозвонил стоящим на столе колокольчиком и кивнул мгновенно появившейся откуда-то Тамаре. Та сноровисто разделала золотистую, не успевшую остыть утку, переложила куски в фарфоровое блюдо и снова исчезла.

– Какое нежное мясо! – восхитился Иван Родионович. – Во рту тает!

Он поднял бокал.

– За вас! За ваш дом и вашу удачу!

– Спасибо… Будем надеяться, – невесело сказал Юздовский.

Он не чувствовал вкуса и ел утку без всякого удовольствия – просто за компанию. И, выпив, спросил:

– А ты бы что сделал, если бы перстень был у тебя?

Иван прожевал, запил вином, подумал.

– Я бы избавился от этой штуковины. Да, избавился! Если бы успел…

Остаток ужина прошел в молчании. Наконец, гость сыто откинулся на спинку стула.

– Спасибо за отменное угощение, Феликс Георгиевич! Но пора и честь знать! Вы говорили, что меня отвезут…

– Конечно! – кивнул Граф. – Машина ждет!

Проводив гостя, Граф немедленно надел перстень на палец. Но спокойствия по-прежнему не испытал. Наоборот, тревога накатывала всё сильнее, как увеличивающиеся волны, грозящие превратиться в цунами.

– Значит, ни один своей смертью не умер? – повторил он. – Значит, надо от перстня избавиться? Да, советовать легко… Но тогда рухнет все, что было выстроено за последнее время…

Он обессиленно опустился на стул, налил подрагивающей от нервного напряжения рукой полный бокал водки и жадно выпил. Приятное тепло разлилось по телу, ударило в голову, словно губкой смыло волнение и страх. Он закусил и теперь ощутил аромат, тонкий вкус и изумительную нежность мяса.

«Молодец, Тамара, выпишу ей премию! – решил он. – А избавляться от перстня нельзя – вдруг все исчезнет и останется только разбитое корыто! И вообще, может, это только фантазии Ивана – недаром же говорят, что все ученые с придурью… При чем здесь вообще перстень? Дело в Тузе! Нужно избавиться от него, и дело с концом!»

Правда, Семенов не смог прищучить ему хвост… Или не захотел… Но на Семенове свет клином не сошелся…

Граф позвонил по еще одному номеру, который держал про запас. После разговора к нему снова вернулось хорошее настроение и уверенность в себе.

Без Виолетты дома было скучно, на работу он ходил только тогда, когда требовалось личное присутствие, а когда не требовалось – руководил по телефону. В конце концов, есть заместитель, да и все подчиненные знают свои обязанности. А директор решает крупные вопросы, получает деньги и относит их кому надо… Конечно, хорошо быть директором. Но не тогда, когда за ним охотятся убийцы…

С утра он сидел в кресле перед включенным телевизором, но за происходящим на экране не следил, да и звук был еле слышен. Просто под такой фон он чувствовал себя «при деле» – вроде чем-то занимается: смотрит телевизор. В ожидании время тянулось медленно.

Наконец в комнату вошёл Азаров.

– Там этот приехал, Валера! – доложил он. – Пропускать?

– Конечно, веди его сюда, – спохватился Граф. – Таких людей нельзя заставлять ждать!

Он вскочил с кресла и выключил телевизор.

– А для меня все гражданские одинаковые, – буркнул морпех. – Сейчас заведу…

Начальник охраны ушёл, а через минуту появился подполковник Образцов в полной милицейской форме, даже в фуражке, которую обычно не надевал, и с черной папкой под мышкой.

– Ну, ты, Феликс, даёшь! – сказал он. – Охрана даже меня ждать заставила…

– Извини, Валера! Сказал – соблюдать бдительность, а они люди военные, сам понимаешь, иногда перегибают палку…

Граф крепко пожал гостю руку.

– А ты все сидишь взаперти? – усмехнулся тот. – Ничего себе! Неужели вообще на улицу не выходишь? Зря. Имей в виду – каждое покушение надо готовить, поэтому они не следуют одно за другим – всегда после первого проходит несколько месяцев, полгода, год… Чтобы учесть причину неудачи и сработать чисто! Иногда только с треьего раза получается…

– Спасибо, ты меня успокоил! – Юздовский стал нервно прохаживаться по комнате взад-вперёд. – Ты прав, я не могу сидеть всю жизнь, как заяц в клетке! Потому и позвал тебя…

Он остановился, посмотрел гостю прямо в глаза. Стальной взгляд Валеры был прям и чист, и, конечно, не замутнен какими-то сомнениями и раздумьями.

– Послушай, я не психолог, чтоб тебя успокаивать! Говори реально, конкретно: чего от меня хочешь? Дел – по горло! Я только из Управы, а через час у меня свое совещание по усилению борьбы с уличной преступностью!