– Бр-рр-р! Бр-рр-р! Бр-рр-ррр…

Опилки летели сплошной струей, запахло горелой древесиной. Феликс зачарованно смотрел, как зубья превратившегося в ореол бешено несущегося по замкнутому овалу полотна грызут твёрдую плоть умершего ореха, впиваясь всё глубже и глубже.

– Клац! – неожиданный звук прозвучал как выстрел, Юздовский вскрикнул и, схватившись за грудь, опрокинулся на спину.

Андрей сбросил газ.

– Что случилось, хозяин? – в наступившей тишине вопрос прозвучал, как крик.

Ответа не последовало.

Юздовский лежал на земле, прижав ладонь к груди, сквозь пальцы сочилась кровь. Он был мертв! Успел ли Граф угасающим сознанием понять в последнее мгновение, что произошло? Кто знает?! Да и имеет ли это значение?!

Капитан Лобов вместе с участковым и экспертом-криминалистом прибыли на дачу Юздовских довольно быстро. Милицейский уазик скрипнул тормозами, и из калитки тут же вышли два крепких серьезных мужчины в камуфляже, один держал охотничий полуавтомат «МЦ 21–12».

Начальника охраны Лобов уже знал.

– Здравствуйте, товарищ Азаров! Опять стреляли? Что-то у вас это стало часто повторяться…

– Задержали мы подозреваемого, – ответил тот. – А дальше сами разбирайтесь. Мы его не допрашивали: у нас методы другие…

Подозреваемым оказался Андрей. Он сидел прямо на земле, рядом с трупом Юздовского, руки крепко связаны за спиной веревкой.

– Послушайте, я не виноват! – растерянно залепетал он, увидев Лобова. – Вы же здесь старший, да?

– А вы-то кто? – перебил сыщик.

– Я Андрей, я дерево пилил… А он упал и не шевелится, и пульса нет! Но я ни при чем!

– Ни при чем, говоришь? Сколько раз я это слышал! – буркнул Лобов, осматривая тело, лежащее рядом с недоспиленным стволом ореха. – Но труп-то есть! Значит, всё-таки при чем?

– Я правда не виноват, – чуть не плача, сказал Андрей.

– Оружие есть?

– Нет, откуда?

– Нет у него ничего, – подтвердил Азаров.

– Тогда развяжите! А ты рассказывай по существу, как дело было!

– Да и дела никакого не было, – развёл освобожденными руками пильщик. – Я пилил, он смотрел… А потом вскрикнул и упал. Вот и всё…

– Михалыч! – обратился Лобов к старшему лейтенанту. – Пока следователь и судмедэксперт едут, прими объяснение, чтобы времени не терять. А потом найди понятых.

– Пойдёмте со мной в беседку! – сказал участковый пильщику. – За стол присядем и запишем.

Эксперт-криминалист привычно составлял схему места происшествия, потом принялся фотографировать: обзорный снимок – кусок сада, в центре кадра полутораметровый остаток ствола и труп; бензопила – общий вид, полотно, ручки управления…

Лобов присел возле трупа, привычно фиксируя детали. Пятно крови на сиреневой майке в области сердца, прикрытое сверху ладонью, видно, инстинктивно зажал рану. На пальце лев с черным камнем во рту…

– Не может быть! – прошептал опер. Это был тот самый перстень, по краже которого из Эрмитажа он работал еще стажером, много лет назад. И даже книгу про него купил и прочел!

Чтобы рассмотреть рану, он развернул руку Графа, обратив внимание, что хотя ладонь испачкана кровью, палец с перстнем остался чист. Еще немного сдвинул кисть, открыв неровное отверстие. Похоже на огнестрельное ранение, только след пули нехарактерный: вместо кружка – черточка, будто она летела не прямо, а слегка боком…

Почувствовав что-то постороннее в кулаке, он раскрыл ладонь. Лев, улыбаясь, испытующе смотрел на него. Перстень соскочил с пальца убитого и оказался в руке у сыщика! Такое произошло впервые за всю его службу!

Машинально капитан примерил таинственный артефакт на свой палец, он оказался как раз впору, и от него исходило приятное, ободряющее тепло. Лобов ощутил прилив сил и уверенности. Вдруг очень захотелось оставить перстень себе. Раньше у него никогда мысли не возникало, чтобы взять что-то с места происшествия, тем более с трупа, но теперь… Теперь был случай особый и перстень особый!

«Поношу немного, – решил Лобов. – В протоколе оставлю место, потом допишу, если что…»

И он спрятал перстень в карман.

* * *

Дело о смерти Юздовского оказалось запутанным. Судмедэксперт дал заключение, что он убит попавшей в сердце пулей. И пулю приложил в маленьком пластиковом пакетике. Даже на вид можно было определить, что она от патрона 7,62x39 – такие используются в автоматах Калашникова и самозарядных карабинах Симонова. Только кроме следов нарезов на ней имелось значительное повреждение в заднебоковой части. Эксперт-криминалист все же сумел определить, что она выпущена из того самого карабина, который был найден на пригорке за озером и который с того дня находится в стальном шкафу для вещдоков Управления внутренних дел. А повреждения оставлены полотном бензопилы «Дружба-2», причем именно той, которой Андрей пилил засохший орех!

Круг замкнулся: выпущенная неизвестным киллером пуля все-таки попала в сердце Графа, только почти через месяц после выстрела…

Это было очень странно. И не просто странно – Лобов почувствовал, что тут дело нечисто, в самом худшем понимании этого слова. В ходе проверки он опросил ряд свидетелей, в том числе и жену покойного Виолетту Юздовскую. Эффектная молодая женщина вовсе не походила на безутешную вдову, она добросовестно отвечала на вопросы, которые оперативник задавал расчетливо и умело. В результате Виолетта поведала, что Феликс Георгиевич долго искал фамильную реликвию – перстень своего прапрадеда князя Юздовского, и наконец нашел. Но от специалиста, изучавшего историю перстня и даже написавшего о нем книгу, он узнал, что все владельцы этого украшения погибали не своей смертью. Это Феликса огорчало, он стал пить и, наверное, избавился от убийственной вещицы, потому что она давно ее не видела. А его смерть могла быть не только следствием воздействия, приписываемого княжескому перстню, но и простой случайности.

Проверка закончилась отказом в возбуждении уголовного дела за отсутствием события преступления. Пильщик Андрей отделался только переживаниями, так как его вины в несчастном случае установлено не было. Про перстень никто не вспоминал.

* * *

Зато у Лобова дела пошли на лад. Как-то само собой, без особых усилий, удалось раскрыть несколько «висяков» подряд, в том числе – убийство преступного авторитета Демона, претендовавшего на место покойного Туза. Пару раз он избежал неминуемой гибели при задержаниях опаснейших преступников. Вскоре капитана вызвали в кадры Управления, спросили: не возражает ли он стать заместителем Руткова? Мол, подполковнику скоро на пенсию, надо готовить замену. Лобов, естественно, согласился. Уголовное дело по факту применения оружия Рутковым было прекращено, но тот и сам понимал, что служба идет к концу. И молодой, но опытный капитан как раз подходил для замены! Вскоре приказ был подписан: Лобов стал заместителем начальника отдела особо тяжких, получил за короткий срок несколько поощрений и был выдвинут на участие во всесоюзном конкурсе МВД «Лучший по профессии».